植物是提供营养物质的一方，称为寄主（host）；病原物是攫取营养的一方，称为寄生物（parasite）。植物病原物是异养型生物，需要依靠寄生获取营养物质而生长和发育，同时对寄主造成损害，导致寄主罹病。植物病原物的寄生性和致病性是其基本属性，是两种不同的性状。

病原物通过两种方式从寄主植物获得营养物质。一种是寄生物（病原物）先杀死寄主植物的细胞和组织，而后从中攫取养分；另一种是直接从寄主植物活体内获取养分，并不立即杀伤寄主植物的细胞和组织。前一种营养方式为死体营养，营这种生活方式的寄生物称作死体寄生物（necrotroph）；而后一种类型则称为活体寄生物（biotroph）。一些寄生物可以是活体寄生物或死体寄生物，称为半活体寄生物（hemi-biotroph）。

还有一种划分病原物寄生程度的方法，即将只能活体寄生的寄生物，称为专性寄生物（obligate parasite）；以寄生生活为主，但生活史中有一段时期营腐生生活的，称为兼性腐生物（facultative saprophyte）；以腐生生活为主，但生活史中有一段时期营寄生生活的，称为兼性寄生物（facultative saprophyte）。腐生物（saprophyte）只能以死亡的有机体为营养基质，无寄生性。活体营养的病原物的寄生（性）能力最强，为进化程度较高的寄生物，具高度寄生专化性。它们可以在植物的活细胞中生长发育，对寄主细胞的直接杀伤作用较小。一旦寄主细胞和组织死亡，其也随之停止生育，迅速死亡，不能脱离寄主营腐生生活。锈菌、白粉菌和霜霉菌就是常见的营活体营养的病原物，它们侵入寄主后，侵染菌丝在植物细胞间隙内生长蔓延，仅在表皮细胞和叶肉细胞内形成吸器（haustorium），与寄主进行物质交流。在整个侵染过程中，受侵染的寄主细胞都保持存活状态。