开放存取出版可应用于所有形式的研究成果，包括经过同行评议的和没有经过同行评议的期刊文章、会议论文、参考文献、学术报告、图书、专著等。获得学术界和行业普遍认可的《布达佩斯开放存取宣言》对“开放存取”的定义是，在公共网络上的免费可达，即允许任何用户在互联网公共领域内，可以不受金融、法律或技术障碍地进行阅读、下载、复制、分发、印制、搜索或者链接到文章全文，建立本地索引，并将它们作为数据传递给软件，或使用任何其他合法目的。用户在使用该文献时不受财力、法律或技术的限制，而只需在存取时保持文献的完整性，对其复制、发行的唯一限制和版权的唯一作用就是给予作者对作品完整性的控制，以及作品被正确认识和标引。

开放存取起源于20世纪60年代。根据P.萨伯^[注]制作的开放存取运动年代表，1966年美国教育部教育科学研究所成立的教育信息资源中心向公众公开部分教育数据和信息标志着开放存取运动开始有了雏形。伴随着1986年后4倍于同期膨胀水平的期刊订阅价格上涨危机，开放存取得到了广泛关注。2000年美国公共医学中心开始启动生物医学、生命科学文献的数字存档服务。2001年开放社会协会（OSI）在布达佩斯召开会议，并于会后发表了《布达佩斯开放存取宣言》。《布达佩斯开放存取宣言》的发布标志着开放存取运动的正式诞生。而后，随着互联网使用人数的增加与其带来的便捷性，以及政府、教育研究部门和其他资助机构的支持，开放存取这一形式逐步被人们所接受。版权和许可限制往往会减缓科学传播的影响，使得许多一手资料无法完全进入资金较少的大学和研究机构，昂贵的订阅费甚至使得资金雄厚的大学和研究机构也望而却步。因此，开放存取这一从根本上改变了学术文献访问方式、更利于学术交流的出版模式，在互联网技术相对成熟的时代受到欢迎。

一般认为，开放存取的出版形式主要包括以下两种类型：①开放存取期刊（OAJ），也称金色道路，一般采用作者自付费、读者免费获取的方式，大部分期刊实行严格的同行评议。除生物医学中心（BMC）、美国科学公共图书馆（PLoS）等新兴开放存取出版商外，像施普林格等传统出版商也开始尝试开放存取这一出版模式。②作者自存档，也称绿色道路，即作者将原创文献的电子文档存放在数据仓储中。自行存档的数据仓储也被称之为开放存取仓储（OAR）。开放存取仓储又可分为基于学科的开放存取仓储和基于机构的开放存取仓储两种。中国除中国科学院等政府研究机构外，清华大学、北京大学、香港大学、澳门大学等高校也都建立了自己的学术资源库。除了开放存取期刊、开放存取仓储、个人web站点这种单纯获取型的开放存取资源外，其他形式如博客、论坛、邮件列表、文档共享网络等在线交流型的开放存取资源也受到部分用户青睐。

与基于订阅的传统出版模式相比，开放存取出版作为一种新的学术信息交流方式，有其自身的特点：①开放存取出版完全是基于互联网的学术交流传播机制，严重依赖互联网这一媒介形态；②开放存取出版主要采取作者付费的方式，部分出版机构通过广告以及政府、协会或机构资助免除支付费用；③一般而言，开放存取出版需要通过同行评议，但也有部分除外；④在法律和出版政策允许的前提下，用户可免费和不受约束地获取；⑤即使作者让渡了大部分的版权，但并没有放弃控制作品的完整性，作者可根据不同开放存取平台的授权协议取舍版权。

基于开放存取的传播优势，以及现在全球大部分研究型大学、政府科研基金和部分私人科研基金开始采取强制型开放存取政策，学术内容的开放存取已是大势所趋。