一般用发病的实体（叶、根、茎、穗、果实、植株等）占调查总数的百分率来表示。

发病率仅是多个反映植物群体发病程度中的一个衡量指标，另外还有严重度、病情指数等。各个发病实体的病害发生的轻重程度可能有很大的差异，普遍率相同时，病害的严重度可能不同，为了更全面地估计病害数量，在调查病害时，需要调查病害严重度。

普遍率表示的是病害的发生比例，严重度表示的是病害发生的程度，往往反映了病害发生的真实状态，通常严重度的变化与普遍率密切相关，在一个病害的发生发展过程中，普遍率与严重度是相互影响、相互制约的，利用普遍率间接地估计严重度，可以减少病情监测的一些困难在需要大量的观测资料和没有专家收集数据的病害调查中，更倾向于利用普遍率。

病害普遍率用于评估可见的病害症状，适用于评估能像许多由根部引起的导致植株整株病害的系统性病害，或单个病斑就能导致叶片死亡的病害，同样适用于禾谷类作物叶部病害流行的早期阶段，如小麦条锈病。在分析产量损失与病害之间的关系时，需要运用一些分子技术，如定量PCR、荧光原位杂交等。免疫学和基于分子核酸的技术被广泛用于鉴定病原生物，提高了精确测量受到侵染的植物组织的病害普遍率的能力。