生于新潟县刈羽郡农民家庭，卒于东京。高等小学毕业后到东京谋生，当过学徒、店员和见习记者。1936年，毕业于中央工业学校土木科。1937年，创办共荣建筑事务所。1938年底，应征入伍，被派驻中国东北。1940年，因患病被送回日本治疗，翌年退役。1943年，设立田中土木建筑工业公司，任总经理。

1947年，田中角荣作为民主党候选人首次当选为众议员。1948年，加入自由党，之后出任吉田茂内阁法务省政务次官。同年底，因与贪污事件有牵连而去职，被捕入狱。两年后，宣布无罪释放。1954年，任自由党副干事长。1957年，任岸信介内阁邮政大臣。1961年，任自由民主党政务调查会长。1962～1965年，先后任池田勇人内阁、佐藤荣作内阁大藏大臣。1965～1966年、1968～1971年，任自由民主党干事长，培植起实力雄厚的田中派。1971～1972年，任佐藤内阁通商产业大臣。1972年6月，出版《日本列岛改造论》，提出开发日本国土计划。

1972年7月，田中角荣当选自由民主党总裁，任内阁总理大臣。组阁后，立即致力于日中邦交正常化。同年9月访华，9月29日签署《日中联合声明》，宣布结束两国间的不正常状态，建立外交关系。他在国内推行日本列岛改造计划，引起地价高涨，通货膨胀，招致人民不满。1974年11月，因涉嫌美国洛克希德飞机制造公司行贿案件，被迫辞职。1976年7月，因洛克希德事件被捕，退出自由民主党。同年继续当选为众议员。从1977年1月起，经东京地方法院近7年的审理，于1983年10月做出一审判决，判处其有期徒刑4年，罚款5亿日元。田中坚持自己无罪，提出上诉。1983年，他第15次当选为众议院议员。田中派是自由民主党内实力较强的派系，1985年田中重病后其政治影响减弱，1987年田中派分裂。1989年，退出政界，隐居家中。1995年2月，被日本最高法院最终判决有行贿受贿罪。

著作还有《我的履历书》（1972）、《大臣日记》等。