主要分布在热带美洲、亚洲及马达加斯加岛，海拔1200～1300米的山区。中国主要分布于西南至东南地区。

乔木或灌木，全株无毛。单叶互生，稀对生，全缘；托叶生于叶柄内侧。花小，单生或簇生于叶腋，通常两性，5数，常为异常花柱花；萼片基部合生，宿存；花瓣5，覆瓦状排列，内面有舌状附属体贴生于近基部；雄蕊10，花丝基部合生成环状，花药纵裂；雌蕊由（2～）3心皮合生组成，子房2或3室，发育的每室有胚珠1～2颗，胚珠悬垂，花柱2或3枚。核果具1种子。种子有或无胚乳。花粉粒近长球形至长球形，具3沟孔，具网纹。染色体基数x＝12。

本科在边沁和胡克系统中被作为亚麻科（Linaceae）的1个族；恩格勒系统中被作为独立的一科置于牻牛儿苗目（Geraniales）；哈钦森系统将其放入锦葵目（Malvales）；克朗奎斯特系统中被置于亚麻目（Linales）。

本科包括4属，约242种。中国有1属，即古柯属（Erythroxylum），2种和1栽培种。

本科植物通常含以托品烷类为主的生物碱，表皮细胞及薄壁组织中常含草酸钙结晶，有时在木质部含香油精。产于南美洲的古柯（Erythroxylum coca）的树叶是提炼古柯碱（可卡因）的主要原料，是一种毒品和药物。