生于东京，卒于东京。公爵近卫笃麿的长子。少年继承其父为公爵。1917年，毕业于京都帝国大学法科。1916～1936年，历任贵族院议员、副议长和议长。1937年6月，出任内阁总理大臣。同年7月7日，发动七七事变，挑起全面侵略中国的战争。1938年1月，发表诱胁国民党政府投降的“近卫声明”；同年4月，颁布《国家总动员法》；11月，发布“建设东亚新秩序”宣言；12月，发表所谓“善邻友好、共同防共、经济合作”三原则谈话，进一步向蒋介石、汪精卫诱降，并企图使日本对中国东北等地区的占领合法化。1939年1月，被迫辞职，任枢密院议长。1940年6月，辞去枢密院议长职务，极力推进法西斯“新体制运动”。同年7月，再次组阁。9月，缔结日德意三国同盟，并同美国谈判。10月，组建法西斯御用团体“大政翼赞会”，自任总裁，完成了法西斯体制。任内还确定将对美英开战，为后来东条英机实行法西斯军人独裁和发动太平洋战争创造了条件。1941年7月，成立第三届近卫内阁，把侵略战争扩大到中南半岛。同年10月，辞职。1945年2月，在日本败局已定的形势下，近卫向天皇提出奏章，策划议和，以图维护天皇制。

日本投降后，曾任东久迩稔彦内阁（1945年8～10月）国务大臣，并任内大臣府御用挂。曾在盟军最高司令官D.麦克阿瑟授意下，拟订修改宪法草案。1945年12月，收到美国占领军司令部发出的战犯嫌疑罪逮捕令，被传讯前，于16日晨畏罪服毒自杀。