生于东京，卒于东京。大正天皇长子。从小就接受武士道的启蒙教育。1914年，进入御学问所学习。1916年，立为皇太子。1919年，举行皇太子成人式。1921年11月25日，摄政。1924年初，与久迩宫良子举行婚礼。1926年12月25日即位，改年号为“昭和”。

1931年九一八事变后，昭和天皇在1932年1月8日发布敕语，嘉奖挑起事变的日本侵略军，将侵略行径说成是“出于自卫之必要”，把侵略战争称为“圣战”，公开支持日本军国主义势力发动侵略战争。1932年5月15日，一批海军青年军官发动政变（史称“五一五事件”），官厅、政界、财界要员府邸遭袭击，首相犬养毅遭暗杀。此后，日本政治体制加速法西斯化。1936年2月26日，皇道派青年将校打着昭和天皇的旗号发动政变（史称“二二六事件”）。昭和天皇发布敕令加以镇压。此后，以统制派为核心的军部法西斯独裁体制开始确立。同年11月，天皇批准了日本与德国签订的《反共产国际协定》，从而为发动更大规模的侵华战争做好准备。

1937年7月7日，日军在北平（今北京）卢沟桥附近向中国军队挑衅，发动七七事变，开始全面侵华战争。日军侵占北平、天津。8月，进攻上海。12月，侵占南京，制造震惊中外的南京大屠杀。9月4日，昭和天皇在临时议会开幕式上发布敕语，为日本侵华辩解，褒奖侵华日军，使日军侵略气焰更加嚣张。

1939年9月，第二次世界大战全面爆发。1940年9月，昭和天皇同意签署《德意日三国同盟条约》，日美战争不可避免。1941年6月22日苏德战争爆发后，昭和天皇在7月2日的御前会议上，同意内阁和大本营确定的与苏、美决战的《帝国国策纲要》，下诏令关东军80万大军集结“苏满边境”，伺机发动对苏战争。同年4月，日美谈判，美国对日禁运石油，实行经济制裁，日美关系恶化。10月，昭和天皇敕命主战派大将东条英机组阁。11月，下达军部制订的对英国、美国、荷兰作战计划，批准突然袭击珍珠港美军基地。12月1日的御前会议，决定对美、英、荷等国开战。

12月8日，日军偷袭珍珠港美军基地，挑起太平洋战争，接着占领东南亚各国。太平洋战争爆发后，昭和天皇不断下达敕语，鼓动军队和国民的战争狂热。在天皇“嘉许”下，日军为“圣战”而疯狂扩大侵略。太平洋战争后期，面临日军失败的命运，昭和天皇频频去伊势神宫祈祷神灵先祖助日本一臂之力，保佑日本获胜。良子皇后慰问死难者家属，以振奋士气。昭和天皇和皇后还节衣缩食，为国民做“表率”。但这一切都无法挽救日本彻底失败的命运。1945年8月9日，昭和天皇在东京皇宫防空洞内召开御前会议，商讨投降事宜。政府中一部分人主张接受《波茨坦公告》，但应以保留日本天皇为条件；一部分军国主义分子仍要把战争进行到底。两派争执不下。最后天皇做出决定，接受美、英、中三国《波茨坦公告》的内容，但要求以“不变更天皇统治大权”为条件。14日，昭和天皇再次召开御前会议，决定投降。8月15日正午，电台反复播放《君之代》国歌之后，播放已录制好的昭和天皇亲自宣读的投降诏书。9月2日，日本政府和军部的代表与盟军代表在美舰密苏里号上签署了日本无条件投降书。

1945年9月11日，联合国驻日盟军最高司令部下令逮捕东条英机等战犯，成立远东国际军事法庭，对日本战犯进行审判。9月27日，昭和天皇会见联合国驻日盟军最高司令官D.麦克阿瑟。历史表明，昭和天皇对日本的对外侵略战争负有不可推卸的责任；但美国从战后对日本的统治需要和美国的利益考虑，未追究昭和天皇的战争责任，并保留了天皇制度。1946年元旦，昭和天皇发表《人格宣言》诏书，申明天皇是人不是神，否定天皇神格化。

在联合国驻日盟军最高司令部主持下，日本进行了战后民主改革。1946年11月3日，公布新的《日本国宪法》。新宪法规定了主权在民、永远放弃战争、保障国民基本人权三项原则。1947年，又制定了《皇室典范》和《皇室经济法》。通过这些法律，对天皇的地位与权利、皇位的继承、皇室财产等都做了新的规定。经过改革，天皇虽然还是国家元首，但只是日本国的象征。皇位由属于皇统的长子、长孙继承。

1946年11月3日日本昭和天皇公布《日本国宪法》

1987年，昭和天皇患胰腺癌，治病期间由皇太子明仁亲王代理政务。死后葬于东京武藏野陵。