中国主要分布于东北三省（辽宁、吉林、黑龙江）的林区、山西、宁夏贺兰山、新疆北部、甘肃、青海、西藏东北部，在南方的江西、安徽、四川等地也有分布。国际上分布于朝鲜、韩国、日本、蒙古、美国、加拿大、俄罗斯西伯利亚地区、欧洲、非洲西北部等国家和地区。 

鹿科动物中体形较大的物种。成年雄性个体的体长可超过2米，体重200～250千克；雌性个体明显小于雄性，体长约1.6米，体重为雄性个体的60%左右。毛色随季节变化，从淡褐色逐渐向棕黄色、棕黑色转变。腹部的毛色明显比背部的毛色浅，背中线的毛色比其他部分更深，为黑褐色。臀部的毛色发白，看上去像是棕褐色毛发中的一块大白斑。鼻端部黑色，没有毛发覆盖。

雄性有角，雌性没有角。鹿角通常分成6个叉。向前的眉叉从角基部伸出；第二分支紧接于眉支之上，二者之间距离极短；第三分支与第二分支间距离较长；主干的末端会分成3个小枝（叉）。角干表面粗糙，密布着许多小的突起。每年3～4月（春季），雄性骨化的角自动脱落，随后生长出毛茸茸的新角。新角在5～6月生长最快，此时鹿角中血管分布得非常密，表面的茸皮像天鹅绒般柔软。9月以后鹿角中的血管萎缩、茸皮脱落、鹿角开始骨化（见图集）。 

马鹿

集群活动。在非繁殖季节中，母鹿与当年出生的小鹿和不足3岁的亚成体结成群体，公鹿则通常2～5只个体一起活动。每年的秋季（9～10月）是繁殖季节，此时公鹿向母鹿群靠拢，并通过激烈的争斗决定其等级序位。获胜公鹿会在一段时间内霸占一群母鹿，不允许其他公鹿靠近母鹿群。而那些失败的公鹿则在母鹿群周围活动，不时试图接近母鹿。获胜的公鹿则不断地用吼叫威吓，用角和蹄子攻击试图靠近母鹿的其他公鹿，同时不断地嗅闻母鹿的阴部，判断其发情状态。一旦发现已经处于发情期的母鹿，公鹿会时刻守候在其身边，直至完成交配。在保卫母鹿群期间，获胜公鹿能量消耗很大，但很少采食。随着时间的延续，公鹿的体况会迅速下降。在此期间，霸占母鹿群的公鹿会不断受到其他公鹿的挑战。一旦某只公鹿挑战成功，原来占群的公鹿只能退让。在整个繁殖期中，这种挑战与争斗不断上演，占群的公鹿也时常更替，直至繁殖期结束。

母鹿的妊娠期为8～8.5个月，每年的5～6月是产仔高峰期。通常每胎1仔，偶见2仔。分娩时，母鹿离开鹿群，独自寻找隐蔽条件好的地方，如密林、灌丛或高草丛等地产仔。母鹿产仔后，会吃掉胎盘、胞衣，清理流出的羊水，以减少新生幼仔被捕食的风险。出生一周内的小鹿很少活动，静静地蜷卧在灌丛、高草丛中。它们的体毛被中有白色斑点，很适合隐蔽在绿色环境中。在白天绝大多数时间里，产仔母鹿都离开小鹿外出采食。当母鹿回来哺乳时，会在接近小鹿隐蔽的地方低声“咩咩”地叫。此时小鹿才会从隐蔽的地方跑出来吃奶。小鹿出生一个月后可以跟随母鹿活动和觅食，3月龄时母鹿把小鹿带回鹿群。小鹿换毛后，毛被上的白色斑点消失。2岁时母鹿性成熟，公鹿要等到3岁时才能性成熟。

栖息在高山森林、草地、灌丛草甸草原或大面积的混交林中。每天晨昏时采食，以许多种植物的叶、茎、果实为食。其食物组成随季节而变化，春天采食刚刚萌发的嫩草、灌木和乔木新萌发的嫩叶和枝条，夏季主要吃草本植物的叶、茎，乔木和灌木的树叶和枝条。秋季的食谱中增加各种植物的果实，冬季则主要以树木的落叶和果实、干枯的草本植物、细小的干枝条甚至树皮为食。根据对贺兰山地区马鹿种群的食性进行的研究发现，夏季采食的植物种类中，乔木种类占89.61%、灌木种类占5.38%、禾本科草本植物占1.03%，其他草本植物占3.99%。在中国的黑龙江林区，马鹿采食21种植物，乔木的比例占到90%。

性情机警，善于奔跑，听觉和嗅觉都很发达。熊类、狼、豺、豹、雪豹、猞猁等都是马鹿的天敌，幼鹿和亚成体更易受到攻击。在自然环境中，马鹿的种群多数都生活在分布区内的国家级自然保护区中。尽管如此，野生马鹿依然受到不法分子偷猎的威胁。在中国东北地区的保护区，每年秋冬季都进行清查偷猎者在马鹿的栖息地中放置铁丝套的工作，但是每年都有一些马鹿死于漏网的铁丝套上。

早在20世纪50年代，中国就开始人工饲养马鹿，并取得了成功。中国许多地方都建立了马鹿饲养场，为市场提供足以满足人们需要的多种鹿产品和炮制中成药所需要的原材料。但是，依然不能杜绝偷猎行为。  

在中国为国家二级保护野生动物，自21世纪开始实施的天然林保护工程，对其栖息地保护起到了非常积极的作用。在人口密度较低的东北和西北林区，种群的生存能够得到保证。但是，在人口稠密的南方，依然面临栖息地面积不足，因采食人类种植的农作物而受到人类的毒杀等威胁。因此，非常有必要进一步加强分布在中国南方的种群的安全保护。