全球共有鹿科动物约50种，根据其形态特征被分为4个亚科，分别为獐亚科、美洲鹿亚科、鹿亚科和麂亚科。美洲鹿亚科的物种分布在美洲大陆，其他亚科的动物分布在亚洲、欧洲及非洲局部区域。獐亚科只有1个种——獐（又称河麂），仅分布在中国。中国有鹿科动物18种，分别隶属于獐亚科（1种）、麂亚科（2属7种）及鹿亚科（5属10种）。隶属于鹿科的动物在中国的分布范围非常广，遍及全国各地。

鹿科物种共有的特征为：①毛被为灰色、棕褐色、棕红色和黄色，腹面毛色明显比侧面和背面毛色浅。肛门周边的毛色浅，形成一大块淡色的臀斑。吻端有一黑色裸区（驯鹿除外）。多数物种的尾巴都比较短，麋鹿尾巴最长，约60厘米，形似马尾。鹿尾内面的毛为白色，奔跑时尾巴竖起来显露其白色。②眼睛下方有明显黑色下凹的泪窝。③每只脚上有4个蹄，第一趾完全退化。脚的中轴通过第三和第四趾之间，第三和第四趾特别强大，位于每只脚的前面，后面两个是第二和第五趾，蹄形状细小；前脚的第三和第四趾向两侧分开，后腿的第三和第四趾相互挨着，不分开。行走时在地面上留下的前蹄印比后蹄印明显宽大。④上门齿退化或消失，只有下门齿存在；除少数种类外，多数物种的犬齿退化或消失。⑤雄性个体有角、雌性个体不长角（驯鹿的雌性除外）。鹿亚科物种的鹿角分支较多、形态比较复杂。鹿角每年都会脱落，刚刚长出来的鹿角表面覆盖茸毛成为茸角，随后茸角逐渐骨化变得坚硬，成为雄性个体争夺配偶的武器。雄性的鹿角每年在繁殖季节结束后开始脱落，同时开始长出新的茸角。进入繁殖期时，鹿角完全骨化。

鹿科物种个体大小差异非常大。獐亚科的成年獐体重约15千克；麂亚科物种成年个体的体重小于30千克。鹿亚科的物种个体比较大，物种之间体形大小的差异非常大，如体形最小的狍体重不超过40千克，而体形最大的驼鹿体重在200千克以上，分布在北美大陆的驼鹿体重可以达到500千克。 

所有鹿科动物都以植物为食，不同的物种食性会有些差别。个体较大的物种采食的植物种类比较多，草本植物的叶、茎、花、果，木本植物的嫩枝、树叶甚至枝条和树皮都是它们在不同季节中选择的食物。吃进去的食物要经过极其复杂的消化系统（胃分4个室，其中第一个室是瘤胃）。在瘤胃中生存着能够分解植物的细菌，食物在动物的瘤胃中被细菌分解、软化，然后这些软化的食物多次返回动物的嘴中，进行反复咀嚼。这个过程就是“反刍”。在瘤胃中生存的分解植物的细菌和草食动物这种互利互惠的关系，被称为“互利共生”。

通常都有在清晨和傍晚长时间采食的习性，形成两个采食高峰期。在两个采食高峰期之间还会有多个持续时间较短的采食活动。具有结群习性的物种，通常会在一块比较开阔的区域内一起边行走边采食，群内的个体都会不时地停止采食，并抬头观望，进行警戒。一旦发现危险，立刻以特殊的叫声报警，群内的全体成员会快速逃离。采食活动之间在视野好的山坡上卧地反刍，花很长时间消化吃进去的食物。反刍时同样保持着较高的警惕性。

繁殖制度是一雄多雌，生活在温带和寒温带的物种有明显的繁殖期，而分布在热带和亚热带地区的物种全年都可以繁殖。其配偶系统分成两大类：①全年都以群体方式一起活动的物种，在非繁殖期会结成规模较大的群一起活动。在进入繁殖期后，群中的雄性个体通过争斗决出等级序位。序位高的雄鹿将鹿群中的其他雄性驱赶出去，紧紧盯住群内的所有雌性个体，通过嗅闻雌性的阴部判断它们是否进入发情期。雄鹿会紧紧跟随已经发情的雌鹿，不时地测试其是否能够接受交配，直到完成交配。然后再去追逐下一个交配对象。在繁殖期内占有雌鹿群的雄性个体因为要看守雌性及驱赶雌鹿群周边的其他雄性，因此几乎没有时间采食，甚至绝食，能量消耗非常高。当不能战胜挑战的其他雄鹿时，它就会被替代。这样的替代贯穿整个繁殖季节，身体健壮的雄性会获得较多的繁殖机会。②那些独居和具有领域性的鹿类各自建立自己的活动领域。进入繁殖季节，雄性和那些与它的领域重叠的雌性进行交配，如麂亚科的物种和鹿亚科的狍。而生活在热带地区个体比较小的麂亚科动物，通常全年都可以繁殖。因此，这样的物种多以“家族群”的形式活动。每个家族群由一只雄性和2～4只雌性组成。这些家族群通常拥有共同活动的区域，一起采食、反刍、休息。雄性会经常通过嗅闻雌性的尿液、阴部确定其是否进入繁殖期。雌性全年都可以产仔，如生活在海南岛的赤麂。那里的赤麂家族群通常由一只雄性、一或两只雌性及一只出生不久的幼仔组成。当家族群内的雄性年老体弱时，会被年轻力壮的雄麂替代。这种替代机制可以避免近亲繁殖。 

隶属于鹿科的动物种类多，分布在从寒温带到热带不同的气候条件下，分布的海拔范围也非常宽。分布在各种类型的草原、森林，甚至荒漠和冻原地带。鹿科动物种类还是重要的狩猎资源，在北美洲及欧洲各国都有狩猎各种鹿科动物的风俗习惯。为了有效管理狩猎物种的种群数量的稳定，各国都设立了相应的管理机构对狩猎活动进行管理。其中以美国和加拿大两国管理机构对狩猎的管理最为成功。

分布在中国的18种鹿科动物中有6种（梅花鹿、坡鹿、豚鹿、白唇鹿、麋鹿、黑麂）被列入国家一级保护野生动物名单，有4种（马鹿、水鹿、驼鹿、獐）被列入国家二级保护野生动物名单。

被列入国家一级保护野生动物名单的种类中以豚鹿和坡鹿的种群数量最少，属极度濒危。豚鹿栖息在海拔500～800米的河流两岸及附近生长有蒿草的沼泽湿地。根据中国国家林业和草原局公布的野外调查数据，其种群数量为25只。坡鹿的栖息地被人类侵占，种群数量为800只左右。獐被引种到英国并成功地建立了野生种群；梅花鹿在中国建立了多个人工驯养的种群。栖息地丧失和偷猎是中国鹿科动物面临的最大威胁（见表）。