生于萨摩藩（今鹿儿岛县）鹿儿岛下级武士家庭。自幼受正规武士教育。1846年起，仕藩政府，任下级官吏。1853年，得到开明藩主岛津齐彬重用，成为改革派中坚人物。1863年萨摩藩抗击英国侵略军时，任萨军总指挥官，虽遭失败，却因敢与列强对垒而声名大振。初曾参加“公武合体”（皇室公卿与幕府及各藩联合）运动，1866年成为倒幕派领导人，致力于“萨（萨摩藩）长（长州藩）倒幕联盟”的活动。1868年1月3日，与西乡隆盛、木户孝允、岩仓具视等人发动“王政复古”政变，推翻了德川幕府的统治。明治新政府成立后，历任参与、总裁局顾问、参议、大藏卿等职，成为政府主要领导人，领导了“奉还版籍”“废藩置县”等资产阶级改革。1871年12月，任岩仓使节团副使赴欧美考察，1873年回国。同年10月，在政府内部进行的“征韩论”政争中，击败西乡隆盛、板垣退助等人，从此直接掌握政府权力中枢。11月，任参议兼内务卿。对内推行地税改革和“殖产兴业”政策，发展资本主义，同时强化中央官僚机构，集中大权在手，进行专制统治，镇压农民起义和一切反政府活动；对外推行侵略扩张政策，派兵侵略中国台湾，制造侵略朝鲜的江华岛事件。1878年5月14日，被士族岛田一郎等人刺死。