产生盐指现象的原因是界面处温度扩散与盐度扩散不一致，海水的热膨胀系数α要远大于盐度扩散系数β。当暖而高盐的海水向下进入冷而低盐的海水中，首先失去热量，形成比周边水体较重的水体下探形成盐指，直到抵达与其密度相当的水层。H.E.赫珀特和P.C.马宁斯1973年指出，当满足以下条件时，盐指过程就会发生：

式中ΔS和ΔT分别为两水层的盐度差和温度差。公式表明，只要很小的盐度差就能形成盐指现象。

盐指很细，长度为20～30厘米，普遍存在于大西洋、印度洋、地中海等上层盐度高于下层的平静海洋中。一旦有风暴过境，盐指结构就会被破坏。盐指是海洋双扩散现象的形态之一，属于海洋微结构范畴，但是其水平范围可以相当大，是海洋特定水层中运动和物质扩散的主要因素。