享保、宽政年间的幕政改革，均未能从根本上缓和严重的社会矛盾，至天保年间，社会矛盾更趋尖锐。1832～1837年，天灾频仍，导致农业歉收和全国性大饥馑，农民起义频繁发生。为维护封建统治，幕府在水野忠邦主持下再次实行改革。

水野忠邦

　　改革始于1841年。要点是：①巩固幕藩领主制经济基础，限制农村人口流入城市，强迫外流的农民返乡，严格限定农民外出做工期限，严禁农民从事副业生产。②抑制物价上涨，实行公定价格，禁止奢侈，矫正风俗，严格限制城乡人民生活，并且解散“株仲间”（同行公会），以废除其对商品的垄断权，实行自由交易，增加江户商品进货量。③为增强幕府经济实力，稳定财政收入，1843年9月发布《上知令》（封地调换令），宣布将江户城周围十（日）里、大阪城周围四（日）里范围内的大名、旗本领地收作幕府直辖领地。④为避免重蹈中国清朝在鸦片战争中惨败的覆辙，缓和同西欧列强的紧张关系，幕府撤销1825年的《异国船驱逐令》，发布《燃料淡水供给令》，只要外国船只有求，就可以供应燃料、淡水和食品。⑤实行富国强兵策，加强对江户湾等战略要地的警备，以巩固海防。幕府的对内改革措施实质在于抑制商品经济的发展，维护和加强封建领主所有制，因此未能缓和尖锐的社会矛盾，反而导致经济混乱，引起社会各阶层的不满。1843年9月，水野忠邦下台，改革失败。
　　在幕府改革前后，各藩也进行了改革，其中萨摩藩（鹿儿岛县）、长州藩（山口县）、肥前藩（今佐贺县和长崎县）等西南强藩的改革具有重要意义。萨摩藩改革前负债累累，出身下级武士的家老调所广乡1827年上台后，以赖账的办法实际上取消了对三都（江户、大阪、京都）大商人的债务关系。为增加财政收入，致力于引进先进农业技术以提高产量，发展商品经济，实行红糖藩营专卖制度。军事上采用洋式炮术，制造枪炮、火药。其改革为以后藩主岛津齐彬实行殖产兴业、充实洋式军备的政策开拓了道路。在长州藩，主持藩政改革的村田清风致力于新士风和武士教育。同时压缩财政开支，以37年为期偿还藩和武士借债，以整理借债，缓和专卖政策，减轻租税，并加强以下关为据点的藩营商业和海运活动，奖励洋学，采用洋式兵术。在肥前藩，藩主锅岛直正在农村实行均田制，推行陶器和煤炭的专卖政策，并铸造大炮，建筑炮台，以增强军备。在中下级武士参与并领导下，以整顿财政和富国强兵为目标的藩政改革基本上取得成功，奠定了左右幕末政局的经济和军事基础，给予日后的树立维新政权运动以重大影响。