海洋中的密度层化对湍流运动有重要的抑制作用，密度跃层会削弱垂向的动量和物质的输送。广泛存在与中低纬度的密度跃层阻止了热量的有效向下传输，是海洋中的重要现象。

在海洋上层，通常会形成温度、盐度和密度均匀的水层，称为上混合层。其下是温度、盐度和密度跃层。如果某海域海水的运动是以风生混合为主，温度、盐度和密度跃层的深度基本是一致的。而在有些情况下，引起温度变化的因素和引起盐度变化的因素不同，就会导致温度跃层、盐度跃层和密度跃层的深度不一致。如果温度均匀层的深度比密度跃层深，也就是密度跃层在温度均匀层之内，密度跃层将阻碍跃层之内和之下水体中的热量向上传输。还有一种情况是没有温度均匀层，而是在密度跃层之下存在暖水，密度跃层也阻碍暖水热量向上传输。这两种情况的共同特点是，在密度跃层之下存在暖水层，暖水层的热量受到密度跃层的阻隔而不能向上传输。

有些文献中认为密度跃层就是障碍层，其实密度跃层以下的温暖水层才是障碍层。障碍层的热量不能向上传输，也就不能贡献给大气，对海气热量交换有重要影响。形成障碍层的原因主要有两个：在热带和亚热带，暖水平流决定了海水的温度结构，而河流径流和降雨决定了表层的淡化，导致在温暖水层中出现盐度跃变形成的密度跃层。发现发生障碍层的海域多位于强降水区，净淡水通量是障碍层形成的关键因素。平流暖水的厚度可以达到100米以上，而淡水为主形成的密度跃层可以只有几十米，在密度跃层下形成很厚的障碍层。此外，在寒带冰区，由于有海冰覆盖，风的搅动很弱，海冰融化的淡水和径流的淡水形成浅而强的密度跃层，通常深度在20米左右。夏季的太阳辐射可以穿透密度跃层，直接加热跃层之下的海水，形成温度极大值，称为次表层暖水。这部分热量被密度跃层封闭而不能释放；到了秋季，这些热量才慢慢释放出来，推迟了海冰的冻结。因此，次表层暖水实际上是障碍层内的现象。

已经在很多海域发现海洋障碍层，在赤道海域、西太平洋的暖池区、北太平洋、印度洋、大西洋、南大洋、北冰洋、南海等均有发现。通常，发生在中低纬度的障碍层厚度较小，只有10米的量级，厚度小于3米的情况认为不存在障碍层。而在南北极海域，障碍层通常很厚，观测到的障碍层最大厚度达到200米以上。