当生态系统处于平衡状态时，系统内生产者、消费者、分解者保持合理的比例关系，能量、物质的输入与输出在较长时间内趋同，结构和功能处于相对稳定状态，在受到外来干扰时，能通过自我调节恢复到初始的稳定状态。

生态平衡是一种动态的平衡。变化是一切事物最根本的属性，生态系统也处在不断变化之中。生态系统中的生物与生物、生物与环境以及环境各因子之间，不停地在进行着能量的流动与物质的循环；生物量由少到多、食物链由简单到复杂、群落由一种类型演替为另一种类型等。因此，生态平衡不是静止的，总会因系统中某一部分先发生改变，引起不平衡，然后依靠生态系统的自我调节能力使其又进入新的平衡状态。正是这种从平衡到不平衡到又建立新的平衡的反复过程，推动了生态系统整体和各组成部分的发展与进化。

生态平衡是一种相对平衡。任何生态系统都不是孤立的，都会与外界发生直接或间接的联系，会经常遭到外界的干扰。生态系统对外界的干扰和压力具有一定的弹性，其自我调节能力也是有限度的，如果外界干扰或压力在其所能忍受的范围之内，当这种干扰或压力去除后，它可以通过自我调节能力而恢复；如果外界干扰或压力超过了它所能承受的极限，其自我调节能力也就遭到了破坏，生态系统就会衰退甚至崩溃。通常把生态系统所能承受压力的极限称为“阈限”，例如森林应有合理的采伐量，采伐量超过生长量，必然引起森林的衰退；污染物的排放量不能超过环境的自净能力，否则就会造成环境污染，危及生物的正常生活甚至死亡等。

如果生态系统受到外界干扰超过它本身自动调节的能力，会导致生态平衡的破坏。破坏生态平衡的因素有自然因素和人为因素。①自然因素，包括水灾、旱灾、冻害、地震、台风、山崩、海啸等。②人为因素，包括环境污染、生物入侵、生态过程的改变等。例如，人类的生产和生活产生大量的废气、废水、废渣等，不断排放到环境中，使土壤、水和空气受到污染，影响生态系统健康包括人类的生存；人类盲目开荒、滥砍森林、过度利用水资源、草原超载等，都会使环境质量恶化，产生近期或远期效应，使生态平衡失调；环境污染还能导致生物信息系统的破坏，例如自然界中有许多昆虫靠分泌释放性外激素引诱同种雄性成虫交尾，如果人们向大气中排放的污染物能与之发生化学反应，则雌虫的性外激素就失去了引诱雄虫的生理活性，结果势必影响昆虫交尾和繁殖，最后导致种群数量下降甚至消失；生物入侵可能使生态平衡遭受破坏，例如中国鲤鱼对北美的入侵、白蜡窄吉丁对美国白蜡树的毁灭性破坏、美国白蛾对中国杨树的危害、松材线虫对中国松树的危害、互花米草对沿海滩涂的改变等等。在一个生态系统中减少一个物种，也有可能使生态平衡遭到破坏。20世纪50年代中国曾大量捕杀过麻雀，致使一些地区虫害严重。究其原因，就在于害虫天敌麻雀被捕杀，害虫失去了自然抑制因素所致。

维护生态平衡不只是保持其原初稳定状态。生态系统可以在人为有益的影响下建立新的平衡，达到更合理的结构、更高效的功能和更好的生态服务。例如，中国的林业生态工程建设如长江流域防护林建设工程、三北防护林建设工程、退耕还林工程、天然林保护工程、自然保护区与野生动植物保护工程等，都是面对区域生态平衡被破坏后人类积极干预恢复的典型。