生态林业是与以生产木材等林产品和经济收益最大化为经营目标的传统林业相比而存在的，是为了解决传统林业的众多弊端和提高林业对社会发展的贡献而出现的。生态林业旨在根据森林生态学和生态经济学原理，采用系统工程的方法，通过物质与能量的多层次循环转化，充分合理地利用一切自然、经济及信息资源，可持续地取得最大的生物产量、最佳的经济效益和良好的生态效益。

自20世纪60年代以来，以生产木材等林产品为经营目标的传统林业带来的生态环境损失日益突出，如土壤肥力下降、生态灾害增多、生物多样性剧减、景观破坏严重等，逼迫人们不断思考和探索新的林业发展途径。中国林业界在探索如何解决中国林业发展中的问题和更好地满足社会发展对林业的要求过程中，在20世纪80年代提出的生态林业概念是和传统林业相比而言的。国外虽然没有“生态林业”一词，但也有类似提法，如美国1985年提出的旨在强调保持和改善林分与景观的多样性的“新林业”、1989年在中欧成立的国际性组织与自然相知的林业工作者同盟推崇的“近自然林业”、东南亚国家在林业发展中考虑如何促进当地发展的“社会林业”。生态林业概念一直处在发展完善中，最初是受生态农业的启发，由中国林业科学研究院的王长富在1985年从生态农业引申来的，但主要是从通过多种经营和综合利用提高涉林经济效益的角度来考虑的，认为生态林业是一个综合性产业，并以种植业、养殖业、加工业为基础，以生态平衡、食物链、加工链为中心。

1987年，中国福建林学院的林业经济学家张建国教授进一步梳理了对生态林业的理论认识，认为生态林业就是用生态学、生态经济学的原理和系统工程方法来指导林业生产，充分利用当地的自然资源，在促进林产品发展的同时为人类生存发展创造最佳生态环境的林业，具有整体性、系统性、地域性、相对集约性、高效性和调控性的特点；张建国教授提出了三个森林经营类型，即完全保护性的森林（如风景林、自然保护区等）、作为森林经营主体的兼顾环境保护与生产功能的森林、工业式作业或园艺性森林（速生短轮伐专业用材林、经济林等）。1990年和1991年，时任林业部董智勇副部长主持召开了生态林业学术讨论会，确认了中国应发展生态林业。

中国林科院森林生态学家蒋有绪院士在1991年撰文分析了生态林业的基本内涵，认为生态林业的基本特征包括生态（经济）系统的整体性、经济和生态效益的统一性、结构与功能优化的动态性，还提出了调控生态功能与经济效益的基本原则。但后来中国在林业发展过程中出现了偏差，可能当时主要是为了解决林业投资渠道问题，产生了把森林的生态功能和生产功能截然分开的极端做法，仅划分出公益林业与商品林业两个森林经营类型，在天然林保护工程实施后更是长期绝对禁止采伐，包括合理的抚育间伐，导致形成许多密度超高、结构单一、稳定性差、功能低下的森林，同时也降低了森林本应发挥的经济和社会效益。为解决这些问题，王彦辉等中国林科院专家承担了国家林业局的政策调研工作，并于2010年出版了调研成果《中国多功能林业道路探索》，认为多功能林业就是在林业的发展规划、恢复和培育、经营与利用等过程中，从局地、区域、国家到全球的角度，在容许依据社会经济和自然条件，正确选择一个或多个主导功能利用，并且不危及其他生态系统的条件下，合理保护、不断提升和持续利用客观存在的林木和林地的生态、经济和社会等所有功能，以最大限度地持久满足不断增加的林业多种功能需求，使林业对社会经济发展的整体效益达到持续最优。多功能林业和多功能森林强调在森林及其功能的保护与利用之间达到平衡，通过科学规划和优化管理，缓解林业与其他用地之间以及森林提供的各种功能之间的矛盾，从而整体提高林业促进区域可持续发展的贡献。这样一来，中国林业发展的指导思想从过分强调生产功能的传统林业以及过分强调生态功能的生态林业（分类经营），提升到了在各层级上兼顾多种功能的多功能林业层面。

生态林业的基本特征有：①综合性，即不仅考虑林业生产过程和林产品加工过程，还要考虑紧密相关的其他行业和土地利用，做到山、水、林、田、湖草、生命共同体综合治理，农、林、牧、副、渔等各业协调发展，把林业发展放到区域或国家发展的大局中来考虑和管理。②整体性，即在各林业层级上都把经营对象和范围视为一个生态系统（或生态经济系统）整体，不仅强调森林的结构、格局和功能，还要把林业经营范围从传统的木材生产扩大到森林生态系统各生物和环境组分。③统一性，即基于生态学、生态经济学、生态系统工程学理论和方法，设计和调控针对特定自然与社会经济条件的结构、功能、经济与生态效益都最优的系统。④动态性，即森林生态（经济）系统的结构、功能、效益都应是相对稳定的，具有较强的抵抗外界干扰的能力，但由于自然、社会、经济、科技等的动态变化，所谓的优化结构、功能、效益也需及时调整，实现动态优化。⑤多样性，即因受自然、经济、社会条件的多样性影响，森林的系统结构、空间格局、经营目标、经营措施也必然是多样化的，不可能有一个统一或普适的经营模式，需根据各地发展需求和森林特征，寻找合适的生态林业或多功能林业发展与管理模式，切实做到因地、因时、因人制宜，扬长避短，发挥优势。

由于多功能林业在中国还处在初始阶段，即使在林业发达的欧盟和日本也仍处在发展完善阶段，所以还需要理论和技术研究：①森林的结构与多功能构成机理。只有深入理解森林结构与自然环境、功能效益、经营利用之间的相互关系，才能合理经营森林和获得期望的多种效益。因为森林的结构、功能与经营关系在以往研究中多是分离的，尚缺乏对森林多功能构成机理的深入认识和有效调控技术，需在不同地区长期开展基础研究，尽快形成完整的森林多功能利用基础理论与技术体系。②森林多功能定量评价和生态效益补偿机制。只有准确地确定森林各种功能的重要性差异并定量预测和统一评价森林的多种功能，才能促进完善森林生态效益补偿机制。为此，需在不同地区开展森林经营影响下的多功能定量评价研究，提出完整、系统、可行的森林多功能分类体系，制定适合不同时空尺度的多功能计量和评价指标体系，研究多功能服务价值认定的规范标准与货币化评价方法，完善森林生态效益补偿机制，建立与维持特定生态和社会功能的经营投入增加或收益减少的补偿额度，进而确定技术与市场化途径。③多功能林业发展规划技术。在中国已确定发展多功能林业情况下，不能仍以各种工程项目替代长期发展规划和森林经营方案，而要制定先进可行的长期经营方案，首先需要形成一套多功能林业规划技术，然后经过不断完善，形成全国多功能林业区划，并编制各地和各类森林的多功能经营方案。④多功能森林经营技术。中国林业工作的重点过去长期偏重造林绿化与森林采伐这两端，却一直忽视森林生长与经营这个内容最丰富、科技含量最高、时段最长的中间过程，是导致森林质量与功能低下的主要原因。因此，需完善林分作业法，形成将森林培育、抚育采伐、结构调整、功能利用等环节一体化的全过程技术规程，积极应用现代信息技术，开发林业发展规划和森林经营管理决策支持工具，形成相关技术规程和管理模式。⑤充分总结应用现有科技成果与传统经验。经过多年努力，中国在森林多功能形成与应用方面积累了较好的科技基础，取得了一些成果和重要基础数据；此外，在长期实践中形成了多种多样的成果和经验，包括林下种植、林下养殖、林农复合等。要充分总结、提炼、融合、改进、应用这些已有的科研成果和实用经验，加强知识普及和人才培养，支持多功能林业稳步推进。