由于珊瑚岛面积小、海拔低、地势平、成土母质和土壤因子具有特殊性，因此岛上的植物分布和植被发育均受到一定限制。表现为种类贫乏，林木低矮，层次结构简单，常以单优势种的单层乔木出现。世界珊瑚岛分布限于北回归线及南回归线之间的热带海洋中，以西南太平洋分布较为广泛。

中国的珊瑚岛主要分布在北纬4°～20°附近的南海诸岛，包括曾母暗沙和西沙、东沙、中沙、南沙4个群岛。南海诸岛的气候为热带海洋性气候，终年高温，年平均温度超过26℃，1月平均气温为23℃，绝对最低温度为15℃以上，年温差仅6～8℃。平均年降水量1400～2200毫米，雨季6～11月的降水量占全年的85%，干、湿季节更替明显。成土母质由珊瑚石灰岩、海产动物的残骸以及鸟粪磷矿层所构成。土层浅薄，虽富含磷、钙，但缺乏硅、铁、铝及黏粒。pH为7.5～8.0，呈强石灰性反应。夏季台风袭击，林木会受到机械损害。

珊瑚岛常绿林主要由抗风桐（Pisonia grandis）组成，单优势乔木层，群落由裸露珊瑚沙地经草本植物群落、灌木群落而演变成常绿林群落。主要分布在西沙群岛，南沙群岛也有小片存在。抗风桐林的发生与海岛鸟类有密切关系。林分高8～10米，最高达14米，林冠茂密。林下灌木有海巴戟。在滨海沙堤上以海岸桐（Guettarda speciosa）组成优势乔木层，伴生星散的红厚壳（Calophyllum inophyllum）分布较广泛，树高6～8米，最高达9米，多数为萌生林。在滨海滩或珊瑚石灰岩上分布着灌丛，主要是草海桐、银毛树、水芫花、苦郎树、喙英云实和伞序臭黄荆等。珊瑚岛除生长常绿林外，还有常绿灌木丛及草本植物，都属热带海滨常见的盐生植物。

中国南海诸珊瑚岛的常绿林分布面积不大，植物种类也不多，但其中有若干种经济植物，如蒟蒻薯（Tacca chantrieri）、黄细心（Boerhavia diffusa）等可供食用，饲料植物有抗风桐、厚藤等，油料植物有红厚壳、蓖麻等，纤维植物有匍匐刺蒴麻（Triumfetta procumbens）、黄花稔（Sida acuta）等。珊瑚岛常绿林是多种海鸟的栖息场所，常见的有海鸥、金鸻和绣眼等。中国在珊瑚岛屿上已成功种植了椰子，还引种了木麻黄、榄仁树、楝树等树种。