森林土壤是相对于草原植被、荒漠植被及其他植被下发育的土壤而言的。一般认为森林土壤是地表的一部分，是供给森林植物等生物物质的基质，由矿物质、有机质、水分和空气组成，并有生物居住其中。具有其他土壤所没有的三种成土因素，即森林凋落物、林木根系和依赖于现有森林生存的特有生物。森林土壤中腐殖质含量一般较高，结构较好。随着森林类型的变化，所形成的土壤类型和土壤性质也有所不同。中国的森林土壤可分为棕壤、红壤、褐土、黄褐土等十余类。

森林土壤属于典型的自然土壤，全球约有一半的土壤面积属于森林土壤，遍布各个纬度，以寒温带、温带和热带为主，多分布在山区或天然林下，森林是主要的成土因素之一，并且影响年限必须足够长。土壤富含植物根系和石砾，表层一般为凋落物层，其下的腐殖质层发育较厚，淀积层中黏粒含量较高，多来源于上层土壤的淋溶淀积作用或就地原生黏化。