森林生态学以植物学、动物学、微生物学、植物生理学、土壤学、气象学等课程为基础，同时又是森林培育学、森林保护学等学科的基础，是一个承上启下的重要学科。研究对象包括森林环境（气候、水、土壤和生物）、森林群落（植物、动物和微生物）和森林生态系统。目的是阐明森林的结构、功能及其调节、控制的原理，为森林培育、保护和利用以及充分发挥森林的多种功能、维护自然界的生态平衡提供理论基础。

林业生产实践和林业的教育、科学研究的发展，促进了森林生态学知识的积累、应用和学科体系的建立。“生态学”一词是1869年由德国生物学家海克尔（Haeckel）提出。随后，生态学的概念被应用于植物学研究，促进了森林生态学的发展。20世纪20年代以后，逐渐形成了独立的学科。60年代系统论引入生态学后，又产生了“森林生态系统”理论，森林生态学取得了系统性进步，促进了人类对自然认识的质的飞跃。森林生态学的研究，除借助于传统的生物学、数学、物理学、化学等方法及其最新成就外，还借助于地理科学、气象学、水文学的知识。

20世纪80年代以后，随着系统工程、计算机技术、分子技术、遥感和地理信息技术等的应用不断深入，长期生态过程的野外观测与实验室控制实验相结合，森林生态过程研究数量化和模型化，森林生态学的研究进入了系统分析和定量阶段。尤其是人类对生态的长期破坏导致全球环境问题凸显，人-森林-环境的关系成为森林生态学的重要科学问题，使之快速向微观和宏观两个尺度不断拓展，森林生态系统的组成、结构和功能规律等研究更加深入，生态变化监测和预警成为可能，森林生态学的理论与技术体系不断丰富和完善，成为生态系统（“山水林田湖草”）综合治理的重要支撑。

21世纪，森林生态学已是一门独立而较完整的学科。按照传统的研究对象的尺度分类，森林生态学的分支学科主要是：①森林个体生态学。主要研究森林植物的形状、生长发育规律、生态学特性及其与环境条件关系。②森林种群生态学。主要研究森林生物的种群结构（年龄、数量、大小等）、发生、发展、分布、变化及其与环境的关系。③森林群落生态学。主要研究森林的地理分布、区系组成、结构特征、类型划分、生境变化、发展演替及其与环境的关系和开发利用。④森林生态系统学。把森林看作是一个系统，研究其中各个部分的组成、结构、演替、动态、物能流动、信息传递规律和系统的潜在生产力等及其与环境的关系。通过计算、系统分析和模拟，提出最优结构和功能的模型和模式，以期充分发挥森林生态系统的服务功能。