潮汐和波浪都反映了水位的变化，因此某些验潮仪的工作原理与相应的测波仪十分相似，其主要区别在于验潮仪中要有消波装置，才能测出水位的缓变分量——潮位。如验潮杆、声学验潮仪、直接感压式压力验潮仪等。此外还有浮子式验潮仪、气密引压式和补气引压式压力验潮仪等几种。浮子式验潮仪通过测量验潮井中浮子的垂直位移来记录潮位的变化；其验潮井须与当地最低水位相通，且能较好地消波。在气密引压式压力验潮仪中，海水的压力通过引压钟内密封气体传输到敏感元件，进行测量和记录。补气引压式压力验潮仪通过供气装置使水下感压系统不断放出气泡，保证该系统中的气体压强与它所处深度的水头压强相等，测量气压即可换算成潮位。声学验潮仪在水面以上或水下，用声学换能器向水面发射声波，同时通过声学换能器接受由水面反射回来的回波，换能器与水面的距离等于二分之一的声速乘以反射波与回波的时间差。

浮子式验潮仪结构简单、使用方便、造价低廉，但验潮井的投资较大，因此适用于需要长期测量潮位的沿海区域。其他验潮仪不需验潮井，但造价较高，适用于短期验潮任务。过去使用的仪器以浮子式验潮仪和压力验潮仪为主。声学验潮仪造价低廉，安装方便，维修量小，易于电子化和自动化，已经成为主力。20世纪60年代之后，利用卫星观测技术进行大面积潮汐测量是潮汐观测技术的重要突破。但岸边常规潮汐观测仍然依靠传统的验潮仪。