森林生态经济学是生态经济学的一个分支，属于生产力经济学的范畴，主要研究森林生态经济系统中的经济现象、经济关系和经济问题，探索其内在的运动规律及其在实现最佳生态经济效益中的应用问题。

随着世界人口持续增长、工业化水平不断提高，各种自然资源被过度消耗、生态平衡遭到严重破坏。人类已无法单纯地从生态学的角度研究和解决这些问题，关于自然生态与人类社会相互作用的问题自然被提到议事日程上来。这样就产生了以经济学的角度研究生态系统的学科——生态经济学。森林，是陆地上最大、最复杂的生态系统，拥有陆地生态系统中最强大的初级生产力，兼具资源与环境的双重属性，为人类提供了最大量的基本物质，而它在生产每单位重量干物质时所消耗的能量却是很经济的。一直以来，人们通过采伐森林来获取财富、推动自身发展。但也正是这种以最直接的办法掠夺森林资源以获取近期经济收益的方式，导致了天然林大幅度减少，造成了大量不毛之地，生态平衡被打破，环境恶化，资源衰退。这些问题直接危及人类的生存与发展，很有必要从生态经济学中划分出一个分支学科来专门地研究森林生态系统。这样森林生态经济学就诞生了。生态经济学是一门边缘学科，森林生态经济学也是。林业生态经济问题在中国比较突出，因此森林生态经济学在中国生态经济研究领域中开展较早。林学家和经济学家总结多年来的调查研究和实践经验，并进行大量的研究和探索，该学科建设已逐步形成规模，并将在今后的努力探索中更臻完善。

森林生态经济学以森林生态经济系统为研究对象，其任务是揭示自然规律，探索人类在社会一定条件下如何运用这些自然规律保护、利用、改造和重建森林生态经济系统。其应解决的具体任务有：森林覆盖率的最适标准；森林合理布局的质量标志；各地区、各林种的负载能力；发展林业和发展农、牧业在土地利用上的协调与制约；林业经营中，自然生态系统、半人工生态系统的合理结合问题；人口问题与森林生态经济学。森林生态经济系统的范畴不仅包括由乔木为主体的生物群落与非生物环境组成的生态系统，还包括人类的社会活动，是在人类干预下的森林生态系统。因此，森林生态经济学的研究必须遵循三个原则：生物因素与环境因素统一原则、生态系统与经济系统统一原则、自然与社会统一原则。

森林生态经济学的研究须坚持唯物辩证法，既重视本学科自己的研究方法，诸如系统分析法、经济效益论证法、历史比较法等，又考虑多学科的客观因素。对该学科的研究，还包括森林生态系统服务的计量与估价方法，如森林涵养水源、保持水土、固碳释氧、景观游憩、生物多样性保护、农业防护等实物量与价值量的计量与评估。