俄国土壤学和土壤地理学家V.V.道库恰耶夫通过对俄国土壤发生学的研究，揭示地球表面土壤的地带性分布规律与纬度及气候带的一致性，提出了水平地带性和垂直地带性规律，以其代表作《论自然地带学说：水平和垂直土壤地带》（1899），成为自然地带学说的创始人。后逐渐发展出植被经度地带性，其主要反映水分梯度的差异，是水分条件变化所致。

经度地带性在中纬度最为明显，如亚欧大陆东岸、美洲大陆西岸自然植被类型的变化。中国东部濒临的太平洋，是中国水汽的主要来源。因此，从东南向西北距海越远，东南季风的影响力越弱，降水量越少。如昆仑山—秦岭—淮河一线以北为中温带和暖温带地区，从东部沿海的湿润、半湿润区到西部内陆的半干旱、干旱区，植被依次为夏绿阔叶林或针阔混交林、草原（草甸草原、典型草原、荒漠草原）和荒漠（草原化荒漠、典型荒漠）。

在中国南部的亚热带和热带，植被的经度地带性远不如北方显著，但在同一植被类型范围内，仍有所差别。在东部亚热带，降水较多（1000～1800毫米），旱季不明显，生长有偏湿性的常绿阔叶林；西部亚热带（云贵高原）降水量较少（800～1000毫米），干湿季分明，生长有偏干性的常绿阔叶林。热带的东部以半常绿季雨林为主，局部湿润生境有湿润雨林；热带西部（云南南部）则为偏干性的半常绿季雨林与季雨林。