害虫的概念是相对的，某些昆虫益害兼备。而且，只有当害虫种群的数量超过一定阈值（如经济阈值）时，才被称为害虫。

害虫种类很多，分布极其广泛。已知的昆虫100多万种，约有1/2是植食性的，植食性昆虫绝大多数种类是害虫，没有一种栽培植物不受昆虫为害。还有一部分是寄生于人类和动物体或捕食有益生物的害虫。按照为害对象分为：①农业害虫。如水稻害虫稻螟类、稻蝽类、稻甲类、稻蓟马、稻飞虱、稻蝗等；麦类害虫小麦吸浆虫、小麦皮蓟马、麦蚜、麦蝽、麦蜘蛛、黏虫等；旱粮害虫蝗虫、高粱蚜、玉米螟、甘薯甲虫等；棉花害虫棉铃虫、红铃虫、棉蚜、棉花象甲、红蜘蛛等；麻类作物害虫天牛类、夜蛾类等；油料作物害虫黄条跳甲、大豆食心虫、花生麦蛾、芝麻天蛾等；蔬菜害虫菜蚜、菜螟、菜粉蝶、小菜蛾、白粉虱、豌豆蚜、潜叶蝇等；果树害虫苹果蚜虫、桃小食心虫、梨圆蚧、梨蝽、柑橘蚧虫等；糖料作物害虫甘蔗绵蚜、甘蔗粉蚧、草地螟、蒙古灰象甲等；烟草害虫烟蛀茎蛾、烟蓟马等；地下害虫地老虎、蝼蛄、蛴螬、金针虫、蟋蟀等。②林业害虫。有松毛虫、各种天牛、各种小蠹甲等，主要为害森林、苗木及其产品如木材、枕木和木器、竹器家具等。③畜牧业害虫。有寄生于畜禽体外的吸血昆虫，如牛虻、刺蝇、跳蚤、虱子等；有寄生于畜禽体内的，如牛瘤蝇、马胃蝇等；还有为害牧草的害虫。④仓库害虫。如米象、谷象、豆象、谷蠹、大谷盗、麦蛾、谷螟、栉衣鱼、蟑螂等。主要为害农产品及其加工品、畜禽产品、水产品、中药材、动植物标本、毛皮、纺织品、日用商品、纸张、书籍等储藏物。⑤医学害虫。种类繁多，如蚊类、蠓类、白蛉、蚋类、虻类、蝇类、蚤类、臭虫、锥蝽、虱、蟑螂、胡蜂、黄蜂，还有鳞翅目的刺蛾、毒蛾类幼虫、毒蜘蛛、蜱类、螨类等。医学害虫对人体的为害，一是在人体内外寄生（吸血），二是分泌毒物接触人体皮肤或刺叮时向人体注入毒液，三是传染各种疾病。⑥建筑物害虫。如白蚁、某些钻蛀性害虫等，主要为害堤防、建筑物，尤其是砖木结构的桥梁、房屋等。

害虫对人类健康和经济建设造成巨大影响。例如，由蚊传播的疟疾是古今中外为害人类健康最严重的虫媒传染病之一。1901年法国修筑滇越铁路，开工的头年因该病死亡民工5000多人。蚤类传播的鼠疫，6世纪首次大流行，全球死亡近1亿人；14世纪第二次大流行，仅欧洲即死亡2500万人；19世纪末20世纪初第三次大流行，波及32个国家。战争史上利用医学害虫制造和使用生物武器大量杀伤军人和居民的史实也很多。历史上害虫大发生对工农业生产造成毁灭性的灾难，而导致重大经济损失甚至大饥荒的事例也不少。如中国1929年、1933年和1938年的3次大蝗灾，波及10个省265个县，一片惨景。人类在长期与害虫的斗争中，积累了丰富的经验，研究成功许多有良好经济效益、生态效益和社会效益的治理技术，如农业防治、生物防治、化学防治、物理机械防治、综合防治等。