成层现象是植物群落中生物与环境相互关系中的一种特殊表现形式。植物群落中的环境是异质的，这就使得对复杂生境具有不同的要求和适应性不同的植物种类错落有致地排列在一定的空间位置上，从而使植物群落在空间上形成垂直分层。例如，在水热条件组合良好的地区的森林群落，一般可以分出乔木层、灌木层、草本层和地被层（由苔藓、地衣等非维管束植物构成）四个主要层次，而在水热条件组合较差地区的森林群落，不仅垂直分层数目会减少，而且还会出现灌木低矮，与草本处于同一高度，难以分层的问题。地面植被层是主要针对如何分层问题而提出的。它将低矮灌木与草本统归为一个层次，从而使这一问题得以到解决。

地面植被层不仅存在于森林群落中，而且在其他植被类型的植物群落中也有存在，并以地处高纬度或高海拔地区的森林群落和高山林线以上的植物群落中最为常见。组成地面植被层的植物一般都具有较强的抗寒性和抗旱性，生理代谢缓慢，生物量低，生命周期长等特点。以分布在中国寒温带大兴安岭地区石蕊偃松-兴安落叶松林的地面植被层为例。组成该森林群落地面植被层的灌木主要是越橘（Vaccinium vitis-idaea）、林奈草（Linnaea borealis）、岩高兰（Empetrum nigrumvar.japonicum）等。这些植物都属于具有旱生形态的冷湿植物。草本植物主要有七瓣莲（Trientalis europaea）、舞鹤草（Maianthemum bifolium）、杉蔓石松（Lycopodium annotinum）等，这些也都是耐寒性极强的植物。

在植物群落中，地面植被层除具有覆盖地表，延滞径流，保持水土，涵养水源，以及为动物提供食物和栖息环境等生态功能外，许多植物还具有很大的开发利用价值。以越橘为例，其广泛分布在中国吉林、黑龙江、内蒙古、新疆等省区，完全处于野生状态。果实为红色，可食用；叶果均可入药；能在-50℃低温环境中生存，通过引种栽培，可用于北方地区的园林绿化。另外，岩高兰和林奈草都是四季常青的小灌木，如能引种栽培在北方城市，可使冬季缺乏绿色的城市景观得到很大改善。

通常有地面植被层存在的植物群落，其生境都非常脆弱，一旦破坏，则很难恢复。这不仅会对地面植被层生态功能的发挥带来影响，而且还会影响到所在的生态系统的稳定。因此，要特别注意地面植被层保护。