由于混合物的组成常因质量传递或化学反应而发生变化，所以在用热力学来描述混合物时必须考虑其组成对性质的影响。

在大气压力和室温293开尔文时，1克乙醇的体积是1.267立方厘米，1克水的体积是1.004立方厘米。保持此温度和压力不变，将二者按不同比例混合，测得的混合物总体积不等于各纯物质体积的加和，两者相差的程度随系统的组成而变化。同体积的不同液体对混合体积的贡献并不相同。因此，混合物性质并不能简单地用纯物质摩尔性质的线性加和来表达。这就要求人们提供联系混合物性质与组成变量的一般性关系，即偏摩尔性质，

若某单相敞开系统含有n种物质，则系统的总广度性质是该相系统温度、压力和各组元的物质的量的函数。混合物摩尔量是广度性质，而偏摩尔量是强度性质，是温度、压力和组分的函数，与系统的量无关。混合物的性质与其组分的偏摩尔性质呈线性加和关系，对于纯物质，摩尔性质与偏摩尔性质是相同的。