由于林木的生命周期较长，少则几年、十几年，一般为几十年，多则数百年或千年。在森林经营管理中，有时候以年为单位描述森林的发育阶段多有不便，在中国森林资源调查和经营管理中，常用龄级表示林木的年龄和发育阶段。在中国龄级的年龄宽度称为龄级期限。

在中国，常用的龄级期限主要有4种，分别为20年、10年、5年和2年。生长慢的树20年一个龄级；生长速度中等的10年一个龄级；生长较快的林木5年一个龄级；2年一个龄级的情况主要用于竹林和生长特别迅速的林木，如某些特别速生的桉树。林木所处龄级数以罗马数字Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ等来表示。用龄级表示林木的发育阶段，比用年为单位方便了许多。

中国编制了全国主要树种的龄级表，在森林资源调查、经营管理和资源档案中有广泛的应用。