天然林绝大多数是异龄林，有少量的相对同龄林。异龄林的直径结构分布或者年龄结构分布的种类多种多样，符合可持续经营的结构是各个径级（或年龄）的林木都有，林木径级由小到大的林木数量逐渐递减，呈现负指数分布最好。

影响择伐周期的因素主要有择伐强度、树种特性、经营水平和立地条件。择伐强度高，择伐周期就长；阳性树种的择伐周期长，阴性树种的择伐周期短；经营水平高的择伐周期短，经营水平低择伐周期长；立地条件好的择伐强度大些，条件差的择伐强度要小。确定择伐周期的常用方式主要有3种，径级择伐法、择伐强度加生长率法和转移矩阵法。

在历史上由于择伐强度较大，择伐周期都较长。近代以来，随着森林可持续经营思想的深入研究，国内外的择伐强度有降低的趋势，择伐强度8%～25%，择伐周期有缩短的倾向。