在世界范围内，铜镜的出现以西亚和中国为最早。据考古发掘所知，伊拉克的基什遗址出土的铜镜为公元前2900～前2700年，伊朗苏萨遗址的铜镜为前2300～前2000年，巴基斯坦印达斯遗址的铜镜为前2000年左右，中国甘肃和青海齐家文化遗址的铜镜约为前2000年。在中国，从青铜时代初期至明清，铜镜长期流行，到近代大量使用玻璃镜后才被取代。

　　世界古代铜镜大体上可分为两大系统：西亚、埃及、希腊、罗马的铜镜多为圆形，以带柄镜为主流；中国的铜镜也多为圆形，但镜背中央设钮，以穿绦带，唐宋时期才出现带柄铜镜。中国古代铜镜曾广泛流传到周围地区，西亚、中亚、西伯利亚、蒙古国、朝鲜半岛、越南等地都发现过中国铜镜。特别是在日本，自弥生时代以降，大量从中国输入铜镜，视为神器或宝物，并在本地仿制。与其他青铜器相比，铜镜的锡含量高，有利于使镜面光亮，宜于映照。

从齐家文化到商和西周，是中国铜镜的初始阶段，其特点是铜镜形体小，制作粗陋，这一时期的铜镜传世及出土都比较少。齐家文化的铜镜，分别在甘肃省广河县齐家坪和青海省贵南县尕马台等地出土，是目前已知最早的铜镜。商代铜镜在河南省安阳殷墟等地曾有出土，西周铜镜发现不多，分别出土于陕西省宝鸡、凤翔等地。

从东周开始，铜镜的铸造量有所增加。春秋战国之交，铜镜铸造业迅速发展，铜镜质量有显著提高。镜的形制和纹饰已经规格化：镜钮多为细小的桥形，有钮座，镜缘也有明确的形制；镜背纹样有蟠虺纹、饕餮纹、兽纹、羽状纹、涡形纹等。战国中期以后，镜体增大，一般直径为10余厘米。因铸造量大增，多采取铸造“同范镜”的方法。镜钮普遍为三弦纹的桥形小钮，钮座主要有圆形和方形两种。除平缘外，镜缘多为断面呈弧曲内凹的。镜背花纹可分地纹和主纹。地纹有羽状纹、涡云纹、雷纹等，与通常的青铜器花纹相同；主纹有山字纹、花菱纹、禽兽纹、蟠螭纹等，是专门为适应铜镜的特点而设计的。　　

西汉前期铜镜的花纹比起战国来仅略有变化，但有些铜镜开始有铭文。此时最流行的是蟠螭纹镜。汉武帝时期出现真正的汉式镜，铜镜形制和花纹发生显著的变化：镜缘多作平缘，断面不再有呈弧形内凹的；普遍流行半球状钮；地纹消失；花纹严格对称于镜的圆面中心，有的可匀称地划分为四个区；不少铜镜上有以吉语为主的铭文，有的镜实际上是以文字作为主要装饰。从西汉中期到后期，主要的铜镜种类先后有草叶纹镜、星云纹镜、四螭镜、重圈纹镜等，还有因铭文内容而得名的日光镜、昭明镜。

王莽时期流行方格规矩镜，除规矩纹外，纹样还有青龙、白虎、朱雀、玄武等“四神”的图像和子、丑、寅、卯等“十二时”文字。从这时起，有的铜镜铭文中出现了纪年。

　　东汉前期最常见的铜镜是方格规矩镜和连弧纹镜，东汉中后期又开始流行兽首镜、夔凤镜、盘龙镜、双头龙凤纹镜，都以图案化的动物为纹样。在长江流域，从东汉中期开始，还出现神兽镜和画像镜，从而使南方铜镜与北方铜镜开始有了差别。东汉中后期，半球状的镜钮有加大的趋势，有的呈扁平的圆形。镜缘除平缘外，还出现断面呈三角形的三角缘和斜缘。镜上的花纹开始出现对称于镜的圆面直径的“轴对称”式花纹。东汉铜镜的铭文分长短两类。长铭如“尚方作镜真大巧，上有仙人不知老，渴饮玉泉饥食枣，浮游天下敖四海”，多为七字句；短铭如“长宜子孙”“位至三公”（图1），仅四个字。从铭文可知，洛阳、丹阳、广汉、会稽、吴郡等地是当时的造镜中心。

图1 位至三公铜镜（三国吴，湖北武昌任家湾出土，中国国家博物馆藏）

魏晋南北朝时期的铜镜仍属汉式镜的范畴。由于南北分裂，铜镜的形制和花纹有明显的地域差异。十六国时期铜镜的铸造几乎完全停顿。东晋的铜镜仍以神兽镜等为主，但图案纹饰趋于简化。南北朝时期，北方地区仍然沿用东汉以来的旧式镜，且数量甚少。南方铜镜的生产也逐渐衰退，神兽镜、夔凤镜等质量粗陋，花纹简化，多见各种粗制小铜镜。

图2 唐代打马球图铜镜（江苏邗江出土）

隋唐时期铜镜铸造业再度兴盛，出现隋唐式镜，形制、花纹和铭文与汉式镜大不相同。隋和唐代前期的镜仍主要为圆形，唐代中期以后，多见方形、葵花形、菱花形、荷花形等（图2），也见有钟形、盾形和其他变形镜，开始出现带柄铜镜。镜钮以圆形的居多，也有兽形钮、龟形钮和花形钮。铜镜的花纹，隋和初唐仍有类似汉式镜者，盛唐以降，大量采用瑞兽、凤凰、鸳鸯、花鸟、蜻蜓、蝴蝶、葡萄、团花、宝相花及人物故事主题等新纹样，有的还吸取了中亚和西亚图案的因素。唐镜还使用了镀金、贴银、金银平脱、螺钿和镶嵌宝石等装饰工艺（图3）。唐镜铭文以四言句为最多，五言句次之，皆为骈体诗文形式，一般不铭纪年，亦不记工匠姓名。

图3 唐代高士宴乐纹嵌螺钿铜镜（河南洛阳唐墓出土）

北宋铜镜在形制和纹饰方面仍有唐镜遗风，但工艺不如唐代。南宋铜镜主要为湖州和饶州的铸鉴局铸造，称为湖州镜和饶州镜。在形制方面最突出的变化是带柄镜大增。镜背大多为素面，只铸出长方形印记，标明铸镜者作坊名号，如“湖州石家二叔”“饶州许家”等。

元代和明代的铜镜，铸造都比较粗糙，形状多为圆形，花纹有云龙纹、双龙纹和双鱼纹等。许多铜镜只铸出纪年铭文，而无花纹。唐宋以降，特别是明代，仿古镜大盛，主要是仿各式汉镜，还多用汉镜实物翻模制造。

铜镜研究在考古学上具有重要意义。不同时代的铜镜各有特征，有的还有纪年铭，因而在年代学上有特殊的价值。通过对铜镜形制、花纹和铭文的研究，可了解各时代的铸造技术、工艺美术、工官制度、商业关系、思想意识、对外交往等。