追求空间正义的目的在于观察、辨别、缓解和消除空间生产过程中的不正义问题。英国地理学家D.哈维（David Harvey，1935～ ）认为，空间正义是社会正义作为一种价值理念，对特定空间生产所进行的价值评价。

20世纪60年代末至70年代初，欧美发达国家在经历第二次世界大战后发展的“黄金时代”后，资本主义经济危机全面爆发。经济危机带来的是严重的空间危机，主要体现在：①全球化背景下的产业升级和产业转移导致许多大城市的中心城区衰落。②经济危机导致劳资矛盾激化，工人罢工和社会运动不断发生。③20世纪80年代之后，新自由主义盛行，一些城市在成为全球城市的过程中出现了“二元化”的城市劳动力市场和社会空间极化，并伴随着阶级、种族冲突和空间士绅化的过程。越来越多的空间不正义现象也呼吁更多的关于空间正义的关注和思考。

在这种社会转型背景下，社会科学对“空间”的研究越来越放在重要的位置。20世纪70年代，法国马克思主义哲学家和城市社会学家H.列斐伏尔（Henri Lefevre，1901～1991）纠正了传统的理论对空间机械错误的看法。他特别强调空间的社会属性，认为空间不是预先给定的、静止的、一成不变的，而是可以生产出来的，是一个动态的演化过程。这种空间认识的转向使空间与社会正义的研究结合起来。

空间正义的概念最早起源于“领地正义”，由英国B.戴维斯（Bleddyn Davies）在1968年出版的《本地服务中的社会需求与资源》一书中提出。在此基础上，D.哈维创造性地发展为“领地再分配式正义”。哈维认为，社会资源以正义的方式实现空间分配，不仅要关注分配的结果，还要强调空间上公正分配的过程。

1983年，“空间正义”一词最早明确出现在南非地理学家G.H.皮里（Gordon H.Pirie）发表的《论空间正义》一文中。G.H.皮里在社会正义、领地正义的基础上，对空间正义进行了概念化分析。21世纪以来，空间正义的研究开始兴盛，美国学者M.迪克奇（Mustafa Dikec）在《正义与空间想象》疑问中对空间正义的论述超越了再分配模式，开始关注空间的社会生产，并把空间化看作是导致社会不正义的主要因素。以美国地理学家E.索亚（Edward Soja，1940～2015）为代表的洛杉矶学派在空间正义的研究中做出了杰出贡献。E.索亚认为空间的不公是人为的，可以通过政策和规划去改变。空间正义与社会正义在本质上没有区别。正义具有社会维度，但他同时强调应该从地理学与空间维度来理解正义。

随着可持续发展理念的兴起，环境正义的概念随之出现，并逐渐被纳入空间正义的分析框架之下，主要研究议题包括：种族歧视、社会与经济排斥、工业污染以及自然灾害等等。中国的曹现强和张福磊在总结中西方研究的基础上，认为空间正义的具体内涵包括以下七点：①具有社会价值的资源和机会在空间的合理分配是公平的；②空间政治组织对弱势群体的剥削应该降低到最小限度；③避免对贫困阶层的空间掠夺和弱势群体的空间边缘化；④保障公民平等地参与空间生产和分配的机会；⑤尊重空间文化的多样性，消除空间上的文化歧视；⑥减少空间上对特定群体的排斥和驱逐；⑦环境正义呼吁保护不同空间群体的环境公正。