1968年，有学者指出植物生长代谢过程中产生的某些成分会以不同机制对动物产生抗营养作用，并将其定义为抗营养因子。

根据不同的抗营养作用可将饲料中的抗营养因子分为六类：①抑制蛋白质消化和利用的抗营养因子，包括：蛋白酶抑制因子，主要存在于豆类及其饼粕、高粱和某些块根、块茎类饲料中，最早发现的有胰蛋白酶抑制因子，可使动物机体产生蛋白质内源性消耗；植物凝集素，主要存在于豆类籽实及饼粕饲料中，大多数植物凝集素在肠道中不能被蛋白酶水解，而与低聚糖、氨基葡聚糖等结合，破坏小肠壁刷状缘黏膜结构，干扰刷状缘黏膜分泌酶的功能，使蛋白质利用率下降；酚类化合物，主要有单宁、酚酸、棉酚等，单宁主要存在于高粱、油菜籽中，而棉酚主要存在于棉类植物中，常与蛋白质、淀粉等结合成不溶性复合物，降低蛋白质的利用率。②影响碳水化合物利用的抗营养因子，如胀气因子，它是大豆等植物中含有的棉籽糖、水苏糖等不被消化酶水解的低聚糖类，在大肠中被微生物发酵产气，引起胃肠胀气。③影响矿物元素利用的抗营养因子，主要包括：草酸，以游离或盐类形式存在，主要与钙生成不溶物草酸钙，影响单胃动物消化；植酸，存在于谷物籽实外层，与金属离子形成植酸盐；硫代葡萄糖苷，多存在于十字花科植物中，在芥子酶作用下会生成致甲状腺肿素。④影响维生素利用的抗营养因子，主要有：大豆中的脂氧合酶，氧化破坏胡萝卜素；生菜豆的抗维生素E因子；草木樨中的香豆素，即抗维生素K因子，会阻止凝血素的形成。⑤刺激免疫系统的抗营养因子，如大豆中的抗原蛋白可引发断奶仔猪过敏性腹泻。⑥综合性抗营养因子，对多种营养成分的利用同时产生影响，如水溶性非淀粉多糖同时影响肠道对蛋白质、脂肪酸、维生素和微量元素等的吸收。

实际生产中，可以通过物理、化学或生物处理等方法减少饲料抗营养因子的负面效应。常用方法主要有：①热处理法。包括干热法（烘烤、微波辐射、红外辐射、膨化法等）和湿热法（蒸煮、热压、挤压等），其原理是通过加热，破坏饲料中对热不稳定的抗营养因子，如蛋白酶抑制因子、植物凝集素和抗维生素因子等。②机械加工法。大多数抗营养因子集中在植物的某一特定部位，可通过去壳、去皮、粉碎等方法剔除一部分抗营养因子。③化学方法。包括酸、碱处理法，氨处理法以及添加特殊化合物的处理方法等，这类方法对不同的抗营养因子均有一定的效果，缺点是容易产生化学残留。④酶处理法。在饲料中加入消化酶制剂，降解某些抗营养因子，从而改善动物的消化机能。⑤微生物发酵法。通过益生菌的发酵作用，可以有效地将大分子蛋白质降解为小肽和游离氨基酸，钝化抗营养因子活性。⑥育种法。通过人工选育抗营养因子含量低的植物。