可促进动物生长，提高饲料转化效率。1946年，有学者发现在鸡饲料中添加少量链霉素能促进雏鸡的生长发育。1953年，又有人发现饲料中添加少量链霉素对猪有促生长发育和育肥的作用。此后，多个国家相继将抗菌素用于动物饲料中以促进动物生长。

历史上，抗生素类和合成抗菌药物都曾被用作抗菌素促生长剂。前者包括四环素类（如四环素、土霉素、金霉素、强力霉素等），氨基糖苷类（如链霉素、卡那霉素、阿米卡星等），大环内酯类（如泰乐菌素、阿维菌素、伊维菌素、阿奇霉素、克拉霉素等），多肽类（如杆菌肽锌、维吉尼亚霉素、黏菌素等），含磷多糖类（如黄霉素），聚醚类（如莫能霉素、盐霉素、马杜霉素等）；后者则包括磺胺类、硝基呋喃类和咪唑类等。

随着研究工作的不断深入，人们逐渐认识到饲料抗菌素促生长剂的使用产生了许多问题：①细菌耐药性。在饲料中长期添加一些抗菌素，可诱导某些菌群产生一定程度的耐药性，且这种耐药性可通过耐药因子传递给其他敏感细菌。②毒副作用。饲料中长期使用某些抗菌素会刺激胃肠道，破坏肠道原有菌群平衡，引起消化功能紊乱，出现肠炎和腹泻症状。③动物产品中残留。饲料中添加抗菌素易造成其在动物产品中残留，某些情况下会刺激人体对这些药物产生过敏反应，干扰人体内激素平衡并影响生殖系统。④污染生态环境。鉴于上述不良作用，欧盟等国家已禁止将抗菌素用作饲料促生长剂，中国也做出了许多严格的规定，用于控制抗菌素的使用。