烃基相同的称为简单醚，不相同的称为混合醚。烃基可为芳烃基或脂肪烃基。两个烃基可以彼此相连，形成环醚，如环氧乙烷。多个氧原子分别与碳原子相连而形成的环状醚称为大环醚或冠醚。链型分子中如果含有多个碳─氧─碳（─C─O─C─）结构单元，则称为缩二醇醚，如缩二乙二醇二甲醚。

一般醚以与氧相连的烃基加“醚”字命名。如C₂H₅─O─C₂H₅称二乙基醚，简称乙醚；CH₃─O─C₂H₅称甲基乙基醚，简称甲乙醚。环醚一般用俗名。

醚与烃类很相似，是较稳定的化合物，在常温下与强碱和碱金属不发生反应，与强酸可形成𬭩盐，如：

此反应产物再进一步与氢卤酸作用，则生成卤代烃和醇，醇还可与氢卤酸反应，生成卤代烃。如果R为甲基，R′为芳基，则该反应是测定芳环上甲氧基数目的一种重要方法，称为蔡泽尔法，如：

醚在避光的情况下与氯或溴反应，可生成氯代醚或溴代醚；在光助催化下与空气中的氧作用，生成过氧化物。

醚在工业上通常是在酸或氧化铝作用下，由醇间失水制取。实验室中常用醇钠与卤代烷反应制备：

多数醚是很好的溶剂，可溶解多种化合物，高沸点的醚可用作反应介质。