有时专指苯酚。酚以游离的形式，更多的是以衍生物的形式广泛存在于自然界，如植物香精或香精油中，以及煤和木材的干馏产物中。

根据取代羟基的数目，分别称为一元酚、二元酚及多元酚。一元酚中苯酚是最简单的酚，是苯环上有一个氢原子为羟基所取代的产物。二元酚有邻苯二酚、对苯二酚、间苯二酚等。多元酚有苯三酚等。

酚的命名是以酚羟基所取代的芳烃加“酚”字命名。如苯酚、邻苯二酚、甲酚、氯苯酚、萘酚等。有许多酚用俗名，如邻苯二酚又称儿茶酚，因它是由干馏原儿茶酸得到的。

多数酚在室温是固体，有些是液体，大多数酚有不好闻的气味，有些有香味。例如，百里香酚具有百里香的香味。酚类化合物皆有杀菌作用，杀菌能力随羟基数目的增加而增大，苯酚经烷基化或经吸电子基团取代可增强其杀菌能力。苯酚常作评定杀菌能力的标准。苯酚和萘酚类化合物皆有腐蚀性和毒性。

酚可以进行酚羟基上的和芳核上的两大类反应。酚羟基的氢容易离解为氢离子，具有明显的酸性，但酚的酸性强度低于羧酸和碳酸，如果在苯酚钠水溶液中通入二氧化碳，可游离出苯酚。酚钠与醇钠相似，与卤代烃反应，可生成相应的醚。酚与醇相似，也可生成酯，但须与酰卤或酸酐反应。

酚的芳核上的反应主要是亲电取代反应，包括卤化、磺化、硝化、亚硝基化、烷基化、酰基化、羧化及与重氮盐的偶联等反应。反应主要发生在羟基的邻、对位上。

煤焦油是合成酚类化合物的主要来源，工业上生产酚皆以芳烃为原料。酚类化合物是非常重要的工业原料。苯酚是制造塑料、染料、香料、医药、农药、防腐剂等的重要原料，烷基酚用于合成洗涤剂和抑制氧气的产生，氯酚用于生产防霉剂、杀菌剂、除草剂等。