1859年由A.M.布特列洛夫发现。常温下为无色气体，能燃烧；熔点-92℃，沸点-19.1℃，相对密度0.815（20/4℃）；有强刺激性气味；在水中的溶解度很大。

稀甲醛水溶液中的甲醛几乎全部转化成其水合物甲二醇CH₂(OH)₂。较浓的甲醛水溶液经较长时间的放置或使之慢慢蒸发，则聚合成无色固态的多聚甲醛(CH₂O)n，n=6～50。如果将含2%硫酸的60%的甲醛溶液进行蒸馏，则甲醛发生三聚反应，成为三聚甲醛。三聚甲醛在酸性条件下能进行解聚。多聚甲醛则只在加热时才能解聚。因此多聚甲醛可以作为单体甲醛的储存形式。

甲醛的化学性质非常活泼，具有很强的化学还原性，例如：

甲醛还能与含亲核基团的试剂进行加成缩合反应，例如与乙醛生成季戊四醇、与氨生成六亚甲基四胺、与苯酚生成酚醛树脂。

甲醛在工业上通常是用甲醇在银催化剂的存在下进行空气氧化或催化脱氢制得；也可由甲烷或天然气的丙烷-丁烷混合气在各种金属氧化物催化剂存在下进行空气氧化制得。

甲醛有很重要的工业用途，大部分用于制造合成树脂，还用于制造药物、炸药、染料、香料。市售的福尔马林是40%甲醛的水溶液，用作消毒剂、防腐剂、杀菌剂。多聚甲醛可作多种重要的工业原料。甲醛对人的眼、鼻、黏膜有刺激性。长期接触甲醛可引发呼吸功能障碍和肝中毒性病变。