1846年意大利化学家A.索布雷罗发明。无色或淡黄色黏稠液体，有烧焦甜味；熔点12.8℃，沸点256℃，相对密度1.5931（20/4℃）；常压下加热到50～60℃开始分解，100℃以上大量挥发并冒出亚硝酸黄烟，加热至沸点时发生爆炸；微溶于水，溶于乙醇、乙醚、丙酮等有机溶剂。

甘油与浓硝酸、浓硫酸的混合酸在严格控制的冷却条件下作用，可制得硝化甘油。

硝化甘油有抗心绞痛作用，它能减低心肌需氧量，恢复心肌对氧的供应平衡，服用时，含在舌下，因口腔黏膜对其吸收较好，比吞服效果好。

硝化甘油是一种强烈的炸药，受热或震动易爆炸，爆炸时分解为二氧化碳、水、氮气和氧气，燃烧热为6.62千焦/克：

上述反应在瞬间完成，同时产生大量气体，释放出大量爆炸能，形成强大的冲击波。作为炸药用的硝化甘油通常吸附在木屑和木炭上，加入适量硝酸盐帮助吸收剂燃烧，这样处理后的硝化甘油稳定性好，便于安全地控制和运输，使用时须由引爆剂雷酸汞Hg(ONC)₂或叠氮化铅Pb(N₃)₂等引爆。