R可以是各种饱和的或不饱和的，脂肪族的、脂环的、芳香族的或杂环的各种基团，如甲醛（HCHO）、乙醛（CH₃CHO）、苯甲醛（C₆H₅CHO）。除甲醛是气体外，其他所有的醛都是液体或固体。醛的化学性质活泼，能发生许多重要反应，如羰基碳原子容易发生亲核加成反应。α-碳原子上的活泼氢可以形成烯醇负离子而发生多种反应。醛的羰基能被还原生成醇或烃，能被弱氧化剂（如费林试剂、土伦试剂）氧化生成酸，与醇反应生成缩醛或半缩醛。许多醛都是极重要的化工原料和试剂，例如甲醛用以制酚醛塑料，乙醛制造醋酸，糠醛制造合成纤维、合成橡胶等。