1834年，德国化学家E.米切利希首先用苯硝化法合成硝基苯。硝基苯为淡黄色的油状液体，有像杏仁油的特殊气味；熔点5.7℃，沸点210.7℃，相对密度1.2037（20/4℃）；微溶于水，溶于乙醇、乙醚、苯等。

硝基是强钝化基，硝基苯须在较强的条件下才发生亲电取代反应，生成间位产物，但不能进行弗里德-克雷夫茨反应，在后一反应中，常用它作溶剂。硝基苯有弱氧化作用，可用作氧化脱氢的氧化剂。

硝基苯常用硝酸和硫酸的混合酸与苯在50℃反应制取。反应中，硫酸与硝酸作用后产生硝基正离子，然后与苯进行亲电取代反应生成硝基苯。硝基苯的主要用途是还原制取苯胺、联苯胺、偶氮苯等。

硝基苯毒性较强，应避免溅到眼中或皮肤上。吸入大量蒸气或皮肤大量沾染，可引起急性中毒，重者导致死亡，少量时造成慢性中毒，使血红蛋白氧化或络合，血液变为深棕褐色，并引起头痛、恶心、呕吐等病症。