无色极易挥发的易燃液体；气味特殊，易察觉；熔点-116.2℃，沸点34.4℃，相对密度0.7138（20/4℃）；能与多数有机溶剂相溶，水在乙醚中的溶解度为乙醚体积的1/50，乙醚在12℃水中的溶解度为水体积的1/10。

乙醚与10倍体积的氧混合成的混合气体，遇火或电火花即可发生剧烈爆炸，生成二氧化碳和水（蒸气）。乙醚长时间与氧接触和光照，可生成过氧化乙醚：

过氧化乙醚为难挥发的黏稠性液体，加热可爆炸。为了避免生成过氧化物，常在乙醚中加入抗氧剂，如二乙氨基二硫代甲酸钠。乙醚很稳定，其蒸气于450℃以下不发生变化，550℃时开始分解。100℃以下，酸、碱与乙醚无作用。乙醚与三氟化硼作用，形成乙醚与三氟化硼的络合物(C₂H₅)₂O·BF₃，它在烃基化、酰化、聚合、失水、缩合等反应中用作催化剂。乙醚可直接氯化（冷却下），生成一氯、多氯和全氯醚。

工业上乙醚可在氧化铝催化下，于300℃由乙醇失水制得：

实验室中将乙醇在130～140℃用硫酸脱水制得。

乙醚是重要的溶剂，可溶解多种有机物，常用作天然产物的萃取剂或反应介质。有些物质能溶于含乙醇或水的乙醚中。有些无机物在乙醚中也有一定的溶解度，例如小量的硫或磷，但溴、碘、氯化铁、氯化金在乙醚中有较大的溶解度。乙醚是首次试用成功的外科麻醉剂。