自然界分布很广，并常以游离状态存在，如在赤蚁、蜂、毛虫的分泌物中；某些植物如荨麻、蝎子草、松针和一些果实（如绿葡萄），以及人体的肌肉、皮肤、血液和排泄物中也含有甲酸。

有刺激臭味的无色液体，有很强的腐蚀性，能刺激皮肤起泡；熔点8.3℃，沸点101℃，相对密度1.220（20/4℃）；能与水、醇、醚混溶。甲酸的性质与其他羧酸有所不同，甲酸的羧基直接与氢原子相连，既可看成是一种羧酸，又可看成是一种羟基醛，它同时具有羧酸和醛的某些性质。例如，甲酸具有酸性，而且比同系列中其他酸的酸性都强，能生成盐和酯，体现了羧基的性质；另一方面，它与醛类似，具有还原性，例如能使硝酸银的氨水溶液（称为土伦试剂）还原成金属银，能使高锰酸钾褪色，这些反应也可作为检验甲酸的方法。甲酸不很稳定，较易脱羧，加热至160℃即分解成二氧化碳和氢气。甲酸与浓硫酸共热，则分解成一氧化碳和水。实验室里常用此法来制备少量高纯度的一氧化碳。

甲酸的工业制法是用粉状的氢氧化钠与一氧化碳在120～130℃和6～8大气压下反应，首先生成甲酸钠，然后将干燥的甲酸钠加到浓硫酸和甲酸的混合液中，再经减压蒸馏，即得无水甲酸。实验室制法是将草酸和甘油于110℃共热，先生成草酸的一元甘油酯，再失去二氧化碳而生成甲酸的一元甘油酯，最后水解成甘油和甲酸，经蒸馏得最高含量为77%的甲酸水溶液，即甲酸与水的共沸物。

甲酸是常用的消毒剂和防腐剂，还可用于制药和有机合成。甲酸可直接用于织物加工、鞣革、纺织品印染和青饲料的储存，也可用作金属表面处理剂、橡胶助剂和工业溶剂。