该海流的命名取自德国科学家A.von 洪堡（Alexander von Humboldt，1769～1859），他在1802年首次发现了这支海流。洪堡海流属于补偿流，是世界寒流体系中强大的一支。该海流始于南纬45°左右的西风流，贴近南美西海岸经智利、秘鲁、厄瓜多尔等国向北直到赤道海域的加拉帕戈斯群岛附近，洋流长3700～5500千米，宽370千米以上，平均流速0.25米/秒。在向北流动的过程中，由于沿岸盛行南风和东南风，在地转偏向力作用下，表层海水向西偏离海岸，使底层冷水上涌到海面，形成了上升流区，进而产生了世界著名的秘鲁渔场。洪堡海流盐度较低，年平均水温约为14～16℃，比周围气温低7～10℃，导致近海岸洋面多云雾，日照弱。由于向岸风被寒流冷却，不能造成降水，该海流也是导致智利北部、秘鲁沿海地区和厄瓜多尔南部干旱的重要原因。