最早出现在法国，意旨妇女解放，后来传播到英、美等国，并逐渐向世界各地蔓延。兴起于20世纪60年代，由于在研究方法、价值取向和政治主张上独树一帜，且将锋芒指向各种主流政治思潮，逐渐成为重要的政治思潮之一。

1791年法国大革命的妇女领袖奥兰普·德古热发表《女权与女公民权宣言》，强调“妇女生来就是自由人，有与男人平等的权利”，拉开了女性主义运动序幕。而现代女权主义更多源自英国哲学家、文学家M.沃斯通克拉夫特1792年发表的《女权辩护》，她为女权主义者将来不可避免地要从事的斗争勾画出了大致的轮廓，包括维护妇女的政治和自然权利等；同时阐述了女人具有与男人一般无二的理性能力，应该享有与男人同等的权利，尤其是受教育权利。理性成为妇女解放的一个武器。1869年英国J.S.密尔发表的《妇女的屈从地位》，将“理性”与“本能”对立起来，强调理性要求废除仅仅由于性别的考虑而产生的待遇上的不平等。20世纪后，西方女权主义运动才拥有较为广泛的群众基础。这一时期，英国作家A.V.吴尔夫发表《一间自己的屋子》《三个基尼金币》，阐明女性应该以自己最佳状态来评估自己作为女性存在的价值。1949年法国S.de波伏瓦发表的《第二性》是女权主义最为经典的著作，被誉为“女性主义的奠基石”。在波伏瓦看来，除了天生的生理性别，女性的所有“女性”特征都是社会造成的，而男性亦是如此。其他重要的著作有1963年美国B.弗里登的《女性的神秘》，主要强调应进一步争取妇女的解放；1970年美国K.米利特的著作《性政治》，是女权主义性别政治的代表作，她指出父系制度是造成女性的地位低于男性的主要原因，强调造成两性差异的外部原因除了其生物上的区别外，更有政治上的因素。

西方女权主义运动出现过两次浪潮。第一次浪潮始自19世纪末至20世纪60年代，主要特征是：争取女性权利以及提高女性参政意识；女性主义运动的中心主要在欧洲；其关注点主要局限于其自身所面临的诸如生存和社会地位等问题，并未介入理论界所普遍关注的问题，因而其局限性也显而易见。第二次浪潮始自20世纪60年代到80年代后期结束，这一时期女权主义运动中心逐渐转向北美，其关注点由注重妇女权益转向了妇女的“经历”，以及女性与男性在性别上的差异，并带有强烈的政治和意识形态色彩。女权主义者不再满足于争取外在的权利与法律的平等，而是将矛头直指妇女受压迫背后的社会与文化根源。

2005年4月美国女权主义者举行对妇女分等级的抗议活动

西方女权主义关注感性胜于理性，缺少强劲的说服力及系统的理论架构，气质温和。尽管妇女解放、女权革命，甚至性别战争是其核心概念，却很少诉诸暴力。另外，女权主义主张意识形态多元化，政治价值取向多样化，并试图整合其他政治思潮，侧重从多维度阐释女性被压迫的根源及解放的出路，故在内部形成了不同的流派，主要有自由主义女权主义、马克思主义的女权主义、生态女权主义、后现代女权主义、反女性女权主义等。