具体来说是指大众传播的首要目的是娱乐消遣，而不是实现其工具性职能，即相对于传递告知性信息、知识性信息等实用性功能，艺术的、游戏的、文学的、娱乐的功能实现才是大众传媒更重要的任务，只有满足人们的精神文化需求，大众媒体才能更好地发挥其媒介职能。

娱乐功能由美国学者C.赖特（Charles Wright）于1959年出版的著作《大众传播：功能的探讨》中提出。1948年，美国政治学家、心理学家、传播学奠基人之一拉斯韦尔在《传播在社会中的结构与功能》中最早对传播的社会功能做出较全面分析，将其概括为环境监视、社会联系与协调、社会遗产传承功能。随着媒介的发展尤其是电视媒介的发展，人们发现电视媒介中的传播内容并不都是务实的，而有很大一部分内容如文学、艺术、游戏等是为了满足人们消遣和娱乐，拉斯韦尔对传播的社会功能的概括并不包含这一现实。在此种矛盾状态下，赖特继承了拉斯韦尔关于大众传播社会功能的“三功能说”，并在此基础上增加了娱乐功能，提出大众传播的“四功能说”。

娱乐功能在传播中的确起着显著的作用，在赖特之后，传播学创始人W.施拉姆（Wilbur Schramm）、奠基人之一拉扎斯菲尔德和社会学先驱R.K.默顿（Robert King Merton）等人在论述传播的社会功能时都有给予重视，并且，娱乐功能也得到受众的重视，成为其释放压力的有效途径。但其负面作用，使受众淹没在通俗娱乐中，产生泛娱乐化、娱乐至死的现象等。对于传播者来说，过度利用娱乐功能“麻醉”受众，会产生为追求经济利益而低俗娱乐化的后果。