辛烷值越高，汽油的抗爆性越好。辛烷值是在标准单缸发动机中，由参比燃料与所测汽油的抗爆性相比较而直接测定的。参比燃料由异辛烷（2,2,4-三甲基戊烷）和正庚烷组成，其辛烷值分别定为100和0。这两种烷烃以不同的比例混合组成各种参比燃料，其中异辛烷的体积百分含量即为该参比燃料的辛烷值。比较汽油和参比燃料的抗爆性，若所测汽油的抗爆性与参比燃料的相同，参比燃料的辛烷值即为所测汽油的辛烷值。

汽油的辛烷值与汽油的烃类组成和各类烃分子的化学结构有关。一般来说，芳烃和异构烷烃的辛烷值最高，其次是烯烃和环烷烃，正构烷烃的辛烷值最低。在生产中，由不同原油、不同加工工艺得到的调和组分的汽油，抗爆性（辛烷值）差别很大。

提高辛烷值的一个常用的办法是添加抗爆剂。曾普遍使用的抗爆剂是四乙基铅、四甲基铅等烷基铅。但铅抗爆剂的使用受到严格的限制，主要是因为铅的毒性能造成环境污染。另外，控制汽车尾气排放的转化器中的催化剂也会因铅的毒化作用而失效。一些国家已禁止在汽油中添加铅抗爆剂。还有一些国家使用含锰的有机抗爆剂。