主要分布在欧洲和北美洲，中国有少量分布。属国家一类保护动物，新疆维吾尔自治区林业部门已开展人工饲养研究工作。

产于寒温带和亚热带森林中有河流的岸上，河狸夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠。性胆小机警，陆地上行动笨拙，遇惊即跳入水中。采食杨树或柳树的嫩枝叶、树皮，夏季还采食菖蒲、荆三菱、水葱、芦苇等。河狸独特的本领是垒坝，具有改造自己栖息环境的能力。当进入新的栖息地或栖息地水位下降时，河狸会用树枝、泥巴等筑坝蓄水，以保护洞口位于水下，防止天敌侵扰；有时为了将岸上筑坝用的建筑材料搬运至截流坝里，不惜开挖长达百米的运河。

身体大而粗壮，体重15～30千克，体长70～80厘米，尾长20～30厘米。头圆，耳短，耳内有防水的瓣膜，眼小，尾大扁平，呈圆形，四肢黑色，具5趾，前足小、爪强健，很像人的手。后肢粗大，后足具蹼。成体棕褐色（见图），绒毛浓密，针毛黄棕色，头部稍淡，额下近黄色。人工饲养的河狸与海狸鼠相似，只是所需圈舍或笼舍要大些。

河狸

年繁殖1次，1～2月发情交配，4～5月产仔，怀孕期103～108天，胎产仔2～6只，哺乳期40余天，3岁时可以繁殖。所产毛皮沥水性强，体表外层针毛呈浅褐色，下层绒毛为褐色，柔软而浓密，保温性能好，毛皮是制裘材料。肛门两侧有1对香腺，能分泌河狸香的液体，可制香水，是中国四大名香之一；还可入药。