写于1792年，但由于当时书刊检查严厉，只发表了少数章节，未全文发表过。1851年，才得以全文出版。

该著作以“单一的人”为论述的起点和归宿，从国家应承担的责任及责任界线角度，阐明了国家的功能和作用。全书共16章。第1～2章考察了以往国家的作用范围，认为必须从“单一的人”的“最高的和最终的目的”出发对国家的目的加以检验，每一个人的“最高的和最终的目的”就是对个人的力量的个性特点进行最优、最均衡的培养，实现这种目的的必要条件是个人的行动自由和环境的多样性。第3～14章从公民的物质福利、教育、宗教、治安、民法、刑法以及未成年人的安全等许多具体的方面，讨论了国家作用范围的问题。就国家所提供的福利而言，正面的福利尤其是物质福利是不必要的、有害的，因为它妨碍人的个性和特长的发展，而国家提供的负面的福利，即保障人民的安全是必要的。就国家对外部和内部安全的关心而言，战争能够影响民族精神和性格，国家不应促进也不应用暴力阻止战争，设置一些必要的机构和制度即可，重在给予人民方向性的指导以及灌输公民精神。对于国家所提供的内部安全和教育而言，公共教育是有害的，因为它妨碍了教育的多样性，而私人教育则是不可或缺的。第15～16章是对国家的目的和作用的概括性论述以及实际应用的分析。洪堡以“单一的人”作为论述的起点和最终的归宿，并以多维视角论述国家应该承担的责任及其责任的界限。总之，国家不是目的本身，而纯粹是手段；国家的基本任务是保障人的自由，人在国家中处于中心位置，国家仅仅承担“守夜人”角色，提供公民不能自给的安全，除此之外，国家再无其他功能和作用。

该著作是18世纪末德国启蒙运动向普鲁士专制制度发出的一份挑战檄文，在德国政治思想史上具有不可忽视的历史意义。F.von哈耶克称洪堡是“德国最伟大的自由主义哲学家”，他对国家行为准则问题所展示出的关注和热忱，可谓是古典自由主义政治思想的一个先声。