为了解决大规模网络的路由选择与管理问题，每个大规模网络可以被组织成多个自治系统（autonomous system,AS），每个AS由处于同一个管理机构控制之下的网络和路由器组成。

AS之间使用的域间路由协议统称为外部网关协议（exterior gateway protocol,EGP），因特网上的外部网关协议事实标准为边界网关协议（border gateway protocol,BGP）的第4版本BGP4，不同省份、不同国家之间的路由大多要依靠BGP协议。

BGP协议是运行于TCP上的一种域间路由协议，用于在不同的AS之间交换网络可达信息实现AS之间无环路的域间路由。BGP协议既不是纯粹的矢量距离协议，也不是纯粹的链路状态协议，通常被称为通路向量路由协议。这是因为BGP在发布到一个目的网络可达性的同时，包含了在IP分组到达目的网络过程中所必须经过的AS列表。利用通路向量信息，只要简单地查找一下BGP路由更新的AS编号就能有效地避免环路的出现，对网络拓扑结构没有限制。

当两个AS需要交换路由信息时，每个AS都必须指定一个运行BGP的节点来代表此AS与其他AS交换路由信息。这个节点可以是一个主机，但通常是路由器。两个AS中利用BGP交换信息的路由器也被称为边界网关（border gateway）或边界路由器（border router）。由于可能与不同的AS相连，在一个AS内部可能存在多个运行BGP的边界路由器。同一个AS内的两个或多个边界路由器之间运行的BGP被称为IBGP（interior BGP），归属不同AS的边界路由器之间运行的BGP称为EBGP（exterior BGP）。一般情况下，EBGP的优先级高于内部网关协议IGP，而IGP的优先级又高于IBGP。

BGP的邻居关系（或称通信对端/对等实体）是通过人工配置实现的，对等实体之间通过TCP（端口179）会话交互数据。BGP路由器会周期地发送19字节的保持存活（keep-alive）消息来维护连接（默认周期为30秒）。在路由协议中，只有BGP使用TCP作为传输层协议。