因椎体由多块成分构成而得名。从这一类动物中演化出滑体两栖类和爬行类。依据系统发育学的概念，现代的两栖动物和爬行动物都是离片椎类，但“离片椎类”主要用来指一些生活在早石炭世至早白垩世的原始四足动物。这些动物在石炭纪、二叠纪和三叠纪十分繁盛。一般认为“离片椎类”起源自“鱼石螈类”。

“离片椎类”包括“块椎类”和全椎类两大类，种类繁多。它们的体长从20多厘米至几米长不等，头骨宽扁，多具纹饰，短吻至长吻。多数种类半水生至水生，也有一些完全陆生的代表。半水生或水生种类四肢较弱小，前肢四趾，后肢五趾；而陆生类型四肢强壮，甚至具爪。多数“离片椎类”的头骨后部具有显著的、独立于头骨之外的棒骨侧突；另一个显著特征是头骨腭面具有大的翼间窝。

中国“离片椎类”仅有二叠纪的双顶螈类、三叠纪的大头鲵类和侏罗纪的短头鲵类，代表种类分别为似卡玛螈（Anakamacops）、耳曲鲵（Parotosuchus）、中国短头鲵（Sinobrachyops）。