通常认为此书写于1517年左右，于1531年出版。该著作以对古罗马历史学家李维所著《自建城以来（罗马史）》一书评注的形式，阐述了作者关于国家、政体、外交、战争以及道德等问题的观点和主张。

全书分为3卷，共142章，另有1篇献词。前2卷均有1篇前言。第1卷的主题是“谈论那些在罗马城内通过公共会议发生的事情”，第2卷的主题是“谈论罗马人民关于其帝国的领土扩张所做的那些决定”，第3卷的主题是“单个公民的行为如何使罗马变得伟大”。在第1卷前言中，马基雅维利说自己“下定决心进入一条还没有人走过的道路”，他将这一活动即“发现新的模式和秩序”比作“与寻找未知的水源和土地一样危险”。而在前言的结尾处，他说他所谓的“新的模式和秩序”实际上是古罗马的政治生活方式。在第1卷中，马基雅维利主要分析了罗马城内的历史，如共和国的起源与建立、平民的力量、共和国的自由等。与传统观点不一致，他认为平民与元老院之间的不和造就了罗马的自由与伟大。在第2卷中，马基雅维利讨论了德能与机运在罗马征服世界中起到的作用，认为罗马的伟大是德能与机运交织的结果。他认为罗马军队的德能是由罗马的创建者罗穆卢斯奠定的，由此引出了他对于罗马军事问题的讨论，其中关于公民兵、堡垒等问题均与《君主论》有对应关系。在第3卷中，马基雅维利认为共和国、王国或者教派若想保持长期生存，就要定期将之拉回其原初状态，因为任何一个共同体和教派在建立之初都必然有使其成功的某些内在的善，这些善与抽象道德无关，而是指一个国家或宗教在其建立之初形成的独特精神和气质。这种向源头的回归或是因为外部事件诱发，或者是因为其内部的审慎导致。而内部的变革则“或者是依靠某个人的德能，或者是依靠某种秩序的德能”。在第3卷最后，马基雅维利认为，为了保卫祖国应当不计个人荣辱、不择手段，他说：“在决定祖国生死存亡的关头，根本不容考虑是正义的还是不正义的，是仁慈的还是残酷的，是值得称赞的还是可耻的；相反，应该抛开其他所有的顾虑，把那个能够挽救祖国生命并维护其自由的策略遵循到底”。

该书表达了作者对国家的稳定与强大这一政治目标的追求。将政治视为目的本身，将其从道德、宗教与形而上学中剥离，这在认识论上是一种“去价值化”；然而，马基雅维利的价值追求却是确定而显白的，他并未依据某种形而上学或道德的框架赋予国家以更高价值内涵，但却为自己设定了“祖国”（及其稳定与强大）这一最高的价值。