生于法国伊夫林省塞纳河畔的维尔内依，卒于戛纳。属法国诺曼底贵族，其父是法国正统王朝派的成员。幼年受教于勒叙厄尔神父，深受原罪思想影响，重视道德对人的行为和社会政治的影响。后跟随担任郡守的父亲，到墨兹高级中学读书，学习希腊、罗马经典著作。在此期间，他不再把任何一种社会结构或政治行为视作理所应当，而是对不同社会的法律、风俗、历史制度和历史事件均持有浓厚的兴趣。1828年获得法学学士学位，被父亲安排到凡尔赛法院做见习法官，在此认识了挚友G.de博蒙，并一起研习英国历史和政治经济学，旁听F.基佐的法国文明史课程。1831年4月，与博蒙踏上北美之旅，充分了解了美国的风土人情、历史与社会制度。1832年2月回到法国。1833年与博蒙共同完成《关于美国的监狱制度及其在法国的应用》一书。1835年出版《论美国的民主》（上卷）。1839年当选法国人文和政治科学学院院士，并当选众议院议员。1840年出版《论美国的民主》（下卷）。1841年当选法兰西学院院士。1842～1848年任芒什省议员，参加了立宪反对派。二月革命后，任法兰西第二共和国制宪议会议员，加入新宪法起草委员会，后当选为国家议会议员，担任过5个月的外交部长。1851年12月，因反对路易·波拿巴称帝被捕，获释后退出政界。1851年完成《回忆录》，主要记述二月革命的历史。1856年出版《旧制度与大革命》，但因病重，本书并未完全完成。

《论美国的民主》是托克维尔的代表作，上卷讲述美国的社会政治制度，分析美国的民主现状，下卷阐述其政治哲学观点和政治社会学思想。托克维尔结合当时的法国政治变迁的形式和美国的民主政治现状，认为平等与民主已成为历史发展的必然趋势。在托克维尔那里，民主被看作是平等或者平等的趋势，也被看作是多数人掌权的政府组织形式和政治制度，是以人民主权学说为基础的政权形式，即代议制政府。民主也被托克维尔理解为扫除一切政治特权，形成平等社会的政治社会变迁过程。托克维尔将平等看作民主的基础，认为民主革命是以身份的平等为标志的，而美国的权力分立与制衡的政治体制都是平等精神的体现。同时美国还存在体制外的社会制衡，即由各种平等、独立、自由的社团组织构成的多元社会的政治制约，在这样的社会中，权力与各种社会功能以一种分散化的方式，由众多社团组织行使，在众多领域中形成了自治的传统。托克维尔认为国家统治者的重要任务在于对民主加以引导，在可能的条件下重新唤起对民主的热情，净化民主的风尚，规制民主的行动，逐步以治世的科学态度取代民情的经验，以对民主的真正利益的认知取代其盲目的本能。在一个民主的、法治的社会，人们应该把法律视为自己的创造，维护法律，服从法律，尊重政府权威。

托克维尔认为美国民主也存在很多弊端，美国民主法制还不够完备，其法律制度在稳定性方面也有所欠缺，而且有时会侵犯人们的既得利益。美国民主在选择权力执行者时也容易出错，国家的统治者或是不够忠诚，或者不够能干。最重要的是，他认为民主有“多数人的暴政”的隐患，在民主政治之下，多数的权威是无限的、至上的，这种多数的权威加强了立法者的合法独裁，也为行政官员的专断权力提供了庇护，而且也会形成强大的难以驳斥的社会舆论力量。基于对美国民主的分析，托克维尔对民主政治普遍性问题作出思考。

在《旧制度与大革命》中，托克维尔认为大革命是专制暴政的必然结果，为大革命辩护，但同时他又看到大革命的负面因素，对之进行批判，认为大革命会导致新的专制。在革命的过程中，人们使政治适应社会，使事实适应思想，使法律适应风尚。然而，彻底的革命会使旧制度中坏的和好的因素同归于尽。托克维尔认为没有做好充分准备的人民自行推动全面改革，就会毁掉一切。革命摧毁了违背自由价值的制度、思想和习惯，但也破坏了自由依赖的众多因素，权利被践踏，个体被泯灭，地方权力被中央集权吞并。旧制度虽然消失了，但是新的忧虑又产生了。

托克维尔从近代的具体社会政治状况出发，研究和解释民主理论，采用社会学和历史主义方法，从政治文化的视角考察民主政治的产生和变化规律，为后世政治社会学和比较政治学打开了视野。