生于英国约克郡斯基普顿镇一个圣公会教士家庭，卒于英国剑桥郡。曾就读于剑桥大学三一学院，毕业后留校工作，1859年被选为剑桥大学三一学院研究员，1869年任伦理学讲师，1883～1900年任奈特布里奇讲座伦理哲学教授。主要著作有《伦理学方法》（1874）、《伦理学史纲》（1886）、《政治学原理》（1891）等。其中《伦理学方法》一书在很多方面都标志着古典功利主义的顶峰，对19世纪、20世纪的功利主义及其批判者具有很大影响。

在理论上，西季威克继承了J.边沁和J.S.密尔的功利主义，将其与I.康德的“绝对命令”伦理学原则结合起来，形成了以直觉主义为基础，具有普遍快乐主义和理性利己主义特色的功利主义。并且，他在这种结合中提出三个自明的原理：①公正的原理，即凡是对我来说是正当的东西，在类似的情况下，对所有类似的人来说也是正当的。②仁爱的原理，即像爱自己那样关心爱护他人。③自我和谨慎的原理，即把将来的善和现在的善同等看待，不能厚此薄彼。西季威克认为这三个原理是达到最大多数人的最大幸福的手段。除学术研究外，他还积极推动妇女高等教育的发展，创建了只招收女学生的剑桥纽纳姆学院。此外，潜心研究心灵现象，是英国心灵研究学会的创始人之一，并担任该学会的第一任会长。