它假定光与物体的交互仅发生在不同物体的界面上：当入射光从某介质（如空气）到达物体表面时，会沿着不同方向反射回原介质，而无法穿透物体表面发生进一步传播。

表面反射模型对诸如塑料、皮革和金属等物理材质是较好的近似模型。因为光-物体交互仅局限于物体表面，其计算效率相比更一般的材质模型，如描述蜡、牛奶等半透明材质的BSSRDF（bidirectional subsurface scattering reflection distribution function，双向子面散射反射分布函数）模型，要高很多，因而在计算机图形学相关应用（如游戏和电影）中被广泛采用。